Ставка на мертвого жокея (сборник рассказов)

У нее явно не было много денег, но она модно, со вкусом одевалась, как истинная француженка, удивляя своих французских друзей, однако оставалась ею не до конца -- пусть американцы не чувствуют, что она работает под европейку. В любом случае Кристина не из тех девушек, которых всегда хвалят их бабуси. Беддоуз ее назвал однажды продуктом и украшением неуверенно блуждающих, беспокойных, тревожных лет второй половины двадцатого века.

Ветераны наконец-то тронулись в путь,-- знамена, хлопая на ветру, развевались у них над головами. Небольшой, нестройный парад, повернув у офиса американской авиатранспортной компании "Трансуорлд эйр лайнз", направился на Елисейские поля. Беддоуз молча глядел ему вслед, смутно вспоминая о других парадах, о других знаменах...

И вдруг увидел Кристину, быстро, большими шагами пересекает по диагонали улицу,-- видно, что уверена в себе и не боится интенсивного уличного движения. "Она могла бы жить здесь, в Европе, до конца жизни,-думал Беддоуз, улыбаясь и не спуская с нее глаз,-- но стоит ей пройти десяток шагов, как все сразу поймут,-- родилась по ту сторону Атлантического океана".

Когда она открыла дверь на террасу, он встал ей навстречу. Без шляпки, волосы стали гораздо темнее, и прическа теперь длинная... Идет к его столику... он поцеловал ее в обе щеки.

-- Добро пожаловать! В чисто французском стиле...

Она порывисто, крепко обняла его.

-- Ну вот, снова мой мужчина рядом.

Расстегнув пальто, села напротив, улыбаясь ему: щеки разрумянились от мороза, глаза удивительно блестят, вся такая сияющая, молодая...

-- Парижский дух...-- Беддоуз прикоснулся к ее руке, лежащей на столике.-- А сущность американская. Что будем пить?

-- Мне -- чай, пожалуйста. Как я рада тебя видеть!

-- Чай? -- искренне удивился Беддоуз.-- Что с тобой стряслось?

-- Ничего,-- мотнула головой Кристина.-- Просто хочу выпить чашку чая.

-- Ничего себе напиток, достойный встречи путешественника, вернувшегося домой!

-- С лимоном, пожалуйста.

Беддоуз, пожав плечами, заказал официанту чашку чая.

-- Ну, как там, в Египте? -- спросила она.

-- А разве я был в Египте? -- Беддоуз с недоуменным видом уставился на Кристину, наслаждаясь удивлением на ее лице.

-- Но об этом писали в газетах...

-- Ах да! -- спохватился Беддоуз.-- Ну, новый мир, рождающийся в муках,-- важно произнес он своим глубоким голосом эксперта,-- в период, когда уже поздно для укоренения феодализма, но еще рано для торжества демократии...

Кристина скривилась:

-- Какие отточенные, приятные фразы -- вполне годятся для архива госдепа. Я имею в виду -- как тебе показался Египет с точки зрения обыкновенного человека, который сидит в кафе за стаканом... чая.

-- Солнечный и печальный,-- ответил Беддоуз.-- Недели через две в Каире начинаешь всех их жалеть. Ну а как здесь, в Париже?

-- Слишком поздно для торжества демократии и слишком рано для укоренения феодализма.

Беддоуз, широко улыбнувшись, наклонился над столом и нежно поцеловал ее.

-- Я имею в виду с точки зрения обыкновенного человека, который сидит в кафе с красивой женщиной... Каков Париж?

-- Таков, как всегда.-- И, поколебавшись, добавила: -- Почти такой.

-- Ну а кто вокруг красивой женщины?

-- Обычная компания,-- небрежно бросила Кристина,-- счастливая группа ссыльных: Чарлз, Борис, Анна, Тедди...

Тедди -- тот самый фотограф, работавший по найму.

-- Часто ты с ним встречаешься? -- осведомился легко, без нажима Берроуз.

-- Ах, брось! -- улыбнулась она.

-- Простая проверка,-- ухмыльнулся Беддоуз.

-- Нет, не часто. Его гречанка здесь, в городе.

-- Он все еще с гречанкой?

-- Да, все с ней,-- подтвердила Кристина.

Подошел официант, поставил перед ней чайничек и чашку. Она налила себе чаю, выжала дольку лимона длинными, ловкими пальцами,-- Беддоуз заметил, что на ногтях больше нет яркого лака.

-- Ну а что с твоими волосами? -- поинтересовался он.-- Почему такая перемена?

Кристина рассеянно коснулась своей прически.

-- Ах, ты заметил...

-- Где же твои прежние блондинистые локоны?

-- Решила немного походить с естественным цветом.-- Кристина помешивала ложечкой чай.-- Так, для разнообразия... Тебе нравится?

-- Пока не решил. Во всяком случае, они стали длиннее...

-- Угу, зима на носу. С голым затылком холодно. Все говорят, что так я выгляжу гораздо моложе.

-- И абсолютно правы! Теперь ты похожа на одиннадцатилетнюю девчонку.

Кристина, улыбнувшись, подняла свою чашку.

-- Ну, за тех, кто вернулся,-- произнесла она на манер тоста.

-- Тосты за чаем не произносят,-- упрекнул ее Беддоуз.-- Не принимается.

-- Ах ты, избалованный гурман, любитель крепких спиртных напитков! -парировала Кристина и спокойно принялась отпивать маленькими глотками чай из чашки.

-- Послушай,-- продолжал Беддоуз,-- как насчет сегодняшнего вечера? Мне казалось, ради меня ты пожертвуешь компанией своих дорогих друзей и мы с тобой отправимся на наш рынок, пообедаем там,-- я так соскучился по хорошему бифштексу, просто умираю...-- И вдруг осекся.-- В чем дело? Разве нельзя пообедать вместе?

-- Да нет, не в этом дело.-- Кристина опустила голову, помешивая ложечкой в чашке.-- У меня свидание...