Ставка на проигрыш (с иллюстрациями)

Чуть не наступив на Сергея, мужчина направился к огороду. Проскрипела дверь избушки, все затихло. Сергей поднял голову, прислушался. Опять скрипнула дверь, лязгнул замок. Сергей замер и даже чуть-чуть высунулся из лопухов. Ссутулившаяся Гайдамачиха задумчиво стояла у двери. Закинув за спину небольшой узелок, она перекрестилась и неслышно вышла из ограды на деревенскую улицу.

Сергей торопливо заработал коленками и локтями. Выбравшись из лопухов, мальчишки со всех ног бросились вдоль деревни к дому Бирюковых. Присев на скамейку, где обычно в солнечные дни подремывал дед Матвей, Димка устало перевел дух и спросил:

— Кто там был?

— Кажется, тот, в плаще, которого Гайдамачиха встречала на берегу озера…

— Дед Иван Глухов?

— Похож, но вроде не он… Кажется, кудрявый аквалангист… — Сергей вдруг заторопился. — Дима, пошли сестре твоей Галине Васильевне расскажем, а?..

— Она что, следователь?

— Пусть позвонит нашему Антону. Ей он лучше, чем нам, поверит… Не заметил, куда мужик от Гайдамачихи подался?

— Через огород куда-то. Наверно, на райцентровскую дорогу.

— Побежали догоним его, последим хоть маленько…

— Нет, — категорически отказался Димка. — Ты с ума сошел, ночь уже наступила.

Глава XVIII

Обычно Антон Бирюков не жаловался на отсутствие сна, но почти каждый раз, когда при раскрытии преступления концы не вязались с концами, мозг продолжал работать и во сне. Вот и на следующий день после смерти Крохиной Антон проснулся ни свет ни заря.

Вчера в конце дня ему удалось дозвониться до Березовки, отыскать Сережку и узнать подробности мальчишеских приключений, которыми так было перепугал его Слава Голубев. Зная непоседливый характер и фантазию младшего братца, Антон был далек от мысли принимать рассказанное мальчишкой за чистую монету. Но обстоятельства складывались так, что над ними следовало задуматься. Если бы не смерть Крохиной, Антон договорился бы с подполковником Гладышевым и немедленно выехал в Березовку. Сейчас же уезжать из райцентра было нельзя — слишком стремительно начала раскручиваться спираль, закрученная историей с лотерейным билетом.

На работу Антон Бирюков отправился пораньше. Дежурный по райотделу, ответив на приветствие, предупредил:

— Там, у кабинета, посетитель ждет.

Антон посмотрел на часы — до официального начала рабочего дня оставалось еще больше часа.

— Из Ярского какой-то парень приехал, — пояснил дежурный.

Бирюков поднялся на второй этаж. По коридору нетерпеливо расхаживал Птицын. Завидев Антона, он обрадовался, словно повстречал старого друга. Размахивая шлемом и защитными водительскими очками, торопливо двинулся навстречу:

— Вот повадился я к вам. Сегодня приехал по собственному желанию, прошу учесть. — И словно спохватился. — Здравствуйте, товарищ Бирюков.

— Здравствуйте, — без восторга, в тон ему ответил Антон, вставляя ключ в замочную скважину и прикидывая в уме, какая спешка привела спозаранку этого бойкого механизатора в милицию.

Поздоровавшись, Птицын замолчал, как будто не знал, что сказать дальше. В кабинете он сунул руку во внутренний карман куртки и, ни слова не говоря, положил на стол золотое кольцо со вставленным красивым камешком.

— Это все или еще есть? — без всяких эмоций спросил Антон.

— Нету больше. Только одно дал.

— Рассказывайте по порядку, спешить некуда.

Птицын потупился, ладонью откинул свалившийся на глаза чуб.

— Соврал я вчера насчет платы за мотоцикл.

— Врать — это плохо. Детей за такие штучки наказывают, — сказал Антон, разглядывая перстень. — Но поскольку вы не дите, то рассказывайте все откровенно.

Птицын поспешно кивнул головой.

— Короче говоря, насчет мотоцикла я с Крохиным договорился заранее. Заплатил ему две тысячи рублей, а документы оформили через комиссионку на прейскурантную стоимость «Урала» с коляской. Со сберкнижки снял только полторы тысячи. Крохин так предложил, чтобы, значит, в случае чего подозрений не было.

«Предусмотрительно», — отметил про себя Антон.