Ставка на смерть

— Коммунистический Китай в последнее время очень сильно преуспел в области внушения и черепных имплантантов. Наши спасательные команды постоянно привозят шизиков. Ты никогда не знаешь, кто говорит в эту секунду, твой парень или микрочип у него в мозгах. После контактов с китайцами очень трудно понять, кто еще на твоей стороне, а кто уже нет.

— Да. Это давно уже не относится к области научной фантастики. Ладно, Брик. Увидимся в Лондоне. Приезжай как-нибудь в Хоксмур на пару дней. Поохотимся.

— Приеду обязательно. Послушай, Хоки, твой новый приятель Брок очень много для нас значит. Насколько много, ты поймешь, когда мы с тобой в следующий раз увидимся.

Перед тем как отправиться спать, Хок увидел Стока, выползшего из кубрика, чтобы пропустить стаканчик в маленьком баре. Они стояли на верхней палубе под густой сетью звезд. Это был первый погожий вечер за всю неделю. Измотавший всем нервы мистраль улетучился так же быстро, как и налетел.

— Еще раз спасибо, Сток, — Хок поднял свой бокал с бренди.

— De nada[12], — ответил Сток.

— Кто ж ожидал, что нам попытается подстрелить задницу французский флот.

— С ума сойти, босс. Вы действительно думаете, что в нас стрелял корабль французского военно-морского флота?

— Так думает Брик. А он в таких вещах разбирается.

— Конечно, я не считаю Францию идеальным союзником. Но стрелять по нам! Такого я от них не ожидал! Это выводит игру на совершенно новый уровень.

Хок согласно кивнул, потягивая свой бренди и глядя, как звезда вспыхнула и погасла в вышине. Потом он сказал:

— Сток, тебе не кажется, что небо выглядит как-то странно?

— Да нет. Все как всегда.

— Правда? Посмотри на созвездие Орион. Видишь, как оно наклонено? Словно наша планета на несколько градусов сдвинулась на своей оси. Боже. Я начинаю думать, что так оно и есть на самом деле.

— Ты в порядке?

— По-моему нет, не совсем.

— Хочешь, я останусь с тобой, приятель? Когда ты поедешь в Лондон встречаться с директором. Не все мои танцы еще расписаны. У меня на повестке только поездка в Майами. Хочу повидаться с будущей миссис Стоили Джонс-младшей.

— Красавица с Островов Зеленого Мыса.

— У девушки есть законное право попытаться завоевать титул миссис Джонс, босс.

Хок кивнул:

— Думаю, нам всем нужно оставаться на связи. Тебе, мне, Сазерленду, Эмброузу. Что-то говорит мне — мы стоим на пороге долгого и опасного путешествия, Сток. Вот. Твое первое задание.

— Любое опасное приключение начинается с маленького шага, — сказал Сток, глядя на конвертик.

— Это приглашение на званый ужин на завтра. На борт шикарной яхты, которая стоит на якоре неподалеку от «Отель дю Кап». Я хочу, чтобы ты туда пошел. Посмотри, что сможешь узнать о китайской кинозвезде по имени Джет. Она живет на корабле. Ты когда-нибудь о ней слышал?

— Не-а. Я редко смотрю китайские фильмы.

— Она очень близко знакома с неким типом, фон Драк-сисом, немцем, которому принадлежит «Валькирия». Он промышленник. Судостроитель. А по совместительству владелец множества газет и телеканалов в Восточной Европе. Несколько лет назад я читал о нем в Шенгенской информационной системе. Тогда он числился приспешником Саддама. Зарабатывал нефтяные ваучеры за определенные политические предпочтения. Думаю, он замешан в грязных делишках. Она, может быть, тоже.

— Почему ты так думаешь?

— Я был с ней как раз перед тем, как отправиться на «Звезду». Она могла дать им наводку. Было похоже, что меня ждали. Как бы там ни было, я хочу, чтобы ты проверил. Хорошенько там осмотрись. Если проявишь дружелюбие, сможешь накопать.

— То есть я должен пойти на званый ужин и смешаться с толпой.

— Точно, просто смешайся с толпой, — сказал Хок. — Постарайся сойти за своего. Веди себя естественно…

Через пару секунд они взглянули друг на друга и расхохотались. Единственным местом на Земле, где Стокли Джонс смог бы смешаться с толпой, была раздевалка борцов на Олимпийских играх.

Он был почти двухметрового роста и весил сто двадцать килограммов. Его детство и юность прошли в трущобах. Он дрался за деньги. Мудрый старый судья предложил ему флот как альтернативу тюрьме. Пройдя обучение в школе морской авиации в Коронадо, Сток воевал во Вьетнаме в шестьдесят восьмом. По возвращении домой его приняли стажером в отряд нью-йоркских пилотов-истребителей. Он должен был наблюдать и обеспечивать поддержку основной группе летчиков. Во время первой же операции Сток получил ранение и целый год промучился в запасе. Потом пошел работать в полицейское управление Нью-Йорка.

— Да. Мне нравится эта часть работы, — сказал Сток. — Шпионские штучки. Эй, босс, я так и не рассказал тебе об Эмброузе.

— А что с ним такое?

— Кто-то пытается его убить.

— У него есть какие-нибудь предположения, кто это может быть?

— Нет. Но он принимает все близко к сердцу.

Хок рассмеялся:

— Я поступил бы так же на его месте.

— Я хочу сказать, что он сам занимается этим делом.

— Хороший выбор.

12