Ставка на смерть

— Понял тебя, — сказал Хок, внимательно глядя на монитор, чтобы проследить, будет ли картинка увеличиваться по мере сближения двух самолетов. Он знал, что парень сначала будет лететь напролом, а потом вдруг начнет сдвигаться.

— Джонни Блэк, направо, — услышал Хок в наушнике. Он уже поворачивал. Левой рукой включил ускорение. Хок выжимал бешеную скорость на повороте. Кровь у него отлила от головы и стремилась по венам вниз, к ногам. Он напряг мускулы, чтобы не отключиться от «красной вуали», которая непременно за этим последует[24]. Два истребителя отворачивались друг от друга, каждый из них описывал круг в небе. Теперь это было соревнование нервов. Каждый пилот надеялся перегнать самолет противника и оказаться сзади него. Это называлось «на шестерке». Иногда еще говорили «положение А».

— Хорошая работа, Джонни Блэк, — вдруг сказал «Архангел». — Опусти нос немного.

— Понял. — Хок осторожно опустил нос. Если на повороте лететь чуть вниз, мощность сразу увеличивалась, потому что добавлялась сила гравитации.

— Эй, Джонни Блэк, — сказал «Архангел», — что именно вы собираетесь сделать, сэр?

— Выйти на траекторию, включить ускорение, использовать возникаюшую на повороте мощность, — ответил Хок.

— На какой скорости?

— Четыреста узлов.

— Хорошо, только не больше пятисот узлов, сэр. Мы же не собираемся ввязываться в драку, сэр. Мы, э-э, мы все еще разведываем обстановку.

Хок ухмыльнулся. Не собираемся ввязываться в драку? А какого черта они тогда здесь делают? Он выстрелил, ориентируясь по радару, ракетой «воздух — воздух» и зацепил самолет противника. Тот занял оборонительную позицию и попытался увернуться, резко уйдя вниз. Хок нырнул за ним. Теперь оба неслись по спирали к земле. Каждый из пилотов надеялся воспользоваться преимуществом в сотую долю секунды, полученным благодаря ошибке противника.

Алекс прижал противника — тот как раз заряжал ракеты, когда прозвучал сигнал предупреждения об опасном сближении. Боеприпасы под крыльями его самолета были последним словом науки и техники. Ракеты-перехватчики, запуск которых производился с воздуха, оснащенные системой активного отслеживания мишени по радару. Они развивали невероятную скорость и были эффективны против одной или нескольких мишеней в любых условиях. Маячившему под ним, мчавшемуся к земле самолету уже пришел конец. Просто тот об этом еще не знал.

— Джонни Блэк, отбой! Отбой! — закричал «Архангел» в наушниках.

— Повтори! — сказал Хок, в его голосе слышалось недоверие, рука застыла в воздухе. — Я прижал этого урода! Ты хочешь, чтобы я отступил?

— Подтверждаю. Подтверждаю. Отбой! Не стреляйте! Отступайте, сэр.

— Да что, черт возьми, происходит? Может быть, мне кто-нибудь объяснит, в конце концов? — воскликнул Алекс, не скрывая раздражения и злости в голосе.

— Это не та война, где стреляют, Джонни Блэк.

— Нет? А в какую войну вы тогда играете, ребята?

— Сейчас это война маневров и уловок, сэр.

— Маневров и уловок?

— Так точно, сэр. Пока не поступят дальнейшие указания.

— Хорошо, Архангел, — сказал Хок, пытаясь успокоиться. — Похоже, где-то в цепочке возникло серьезное недопонимание.

— Именно так, Джонни Блэк. Приносим свои извинения, сэр. Мы… э-э… о черт!

Внизу послышался приглушенный хлопок, Хок посмотрел вниз. Французский истребитель врезался в склон горы. С места крушения вздымались языки оранжевого пламени и клубы черного густого дыма. Пытаясь уйти от Хока, пилот «Миража» зашел слишком далеко. Или, вернее сказать, уловками и маневрами его заставил зайти слишком далеко другой пилот, которому именно в этот момент изменили удача и профессионализм.

— Похоже, тот парень грохнулся, — сказал Хок. — Очень жаль.

— Подтверждаю, Джонни Блэк. Без всяких сомнений, вы сделали наш день намного интереснее и насыщеннее. Простите за возникшее недопонимание. Мы на все сто процентов попадаем в вечерние новости. Приятного вам дня, сэр.

— Джонни Блэк следует в Сииб Интернэшнл, Оман.

Хок повернул самолет вправо и взял новый курс. Он видел столицу Маскат прямо перед собой. Джим Бим скользил слева от него. Хейджес посмотрел на него, качая головой. Американский пилот наверняка подумал, что Алекс совсем чокнулся, когда так агрессивно погнался за «Миражом». Но в ЦРУ хотели точно знать, что французские пилоты будут делать, если их спровоцировать. Теперь они это знали. Может, это была и не та война, где нужно стрелять, по крайней мере пока. Но ситуация может радикально измениться, причем очень скоро. Многое зависело от того, что ожидает Джонни Блэка на земле в Омане.

Пока, если не считать небольшого обмена любезностями в Каннах несколько недель назад, в этой войне не было сделано ни одного выстрела. Но на данный момент обе стороны уже потеряли по одному самолету. И только одна сторона потеряла пилота.

Пока.

37