Стажер-хранитель Тенебриума

И затем — выстрел. Грохот выстрела расколол мой сон, и я очнулся, судорожно хватая ртом воздух. Холодный пот покрывал лоб, и мне пришлось провести ладонью по лицу, чтобы окончательно прийти в себя. «Просто сон… или?» — пронеслось в голове, но мысль не находила покоя. Это было воспоминание? Или всего лишь игра подсознания, выуживающего образы из глубин каких-то чужих событий?

Попытавшись собрать мысли, я встал с кровати и, чувствуя, как гул сна ещё пульсирует в висках, направился в комнату хранителя за компьютером. «Нужно отвлечься,» — решил я, ощущая лёгкий зуд любопытства. Что-то тянуло проверить, всё ли в порядке.

— Ну, что тут у нас? — спросил я вслух, ожидая, что Архив подаст голос.

— Никаких серьёзных происшествий не случилось, — ровно ответил Архив

Я задумался, пытаясь отогнать остатки кошмара, и задал следующий вопрос:

— Эш проснулся?

— Да. Двадцать одну минуту назад, — уточнил Архив.

— И чем он сейчас занят? — спросил я, скорее машинально, чем действительно ожидая ответа.

В этот момент из динамиков вырвался громкий голос, полный раздражения:

— Где твоя суперсила, когда она так нужна⁈ — кричал Юфке, его голос был сбивчив и возмущён.

— Вообще-то ты должен был охранять её всю ночь! — вторил ему Эш, явно нервный и взволнованный.

Я тут же уселся за монитор и вгляделся в изображение: на экране Эш и Юфке бежали через лес, обгоняя друг друга, словно что-то страшное подгоняло их сзади. Я нахмурился, пытаясь разобраться в происходящем.

— Что происходит? — спросил я у Архива, напрягаясь в ожидании объяснений.

Архив, казалось, чуть замешкался, но потом на одном из экранов загорелось изображение — виток толстого растения с ядовито-зелёными листьями и жутковатыми, искривлёнными лианами, словно тянущимися в поисках добычи.

— Vitis obscura, — ответил Архив, и его голос был полон привычного хладнокровия. — Эта лиана схватила спутницу аватара и утащила её вглубь леса…

Я нахмурился, глядя на изображение скрученного, зловещего растения с длинными шипами, сплетающегося в формы, напоминающие клешни.

— Что ещё за Vitis obscura?

На экране тут же всплыло краткое описание растения.

— Vitis obscura, — подтвердил Архив, показывая подробную информацию. — Обитает в южных лесах Альтерры, известен как «Тёмный плющ». Обладает зачатками разума и способностью распознавать движущиеся объекты. В поисках пищи использует длинные шипованные лианы, которыми удерживает жертву. Токсин плюща вызывает кратковременный паралич.

— И ты не счёл это серьёзным? — я фыркнул, раздражённо барабаня пальцами по краю стола. — Я же просил разбудить меня в случае чего.

— Ваши слова были: «Следи и сразу зови меня, если что-то серьёзное случится». С аватаром ничего серьёзного не произошло, — невозмутимо ответил Архив.

— Чёртов компьютер, — буркнул я, снова взглянув на экран, где мерцали силуэты Эша и Юфке, спешащих по лесной тропе, окружённой сгущающейся темнотой.

Юфке бежал впереди, маневрируя между ветвями, и хоть его дыхание уже начинало сбиваться от усталости, он не думал останавливаться. Эш держался позади, стараясь не отставать, хотя рваный ритм моряка создавал между ними почти непреодолимую дистанцию. Взгляд его был прикован к дорожке из тянущихся лиан, которые извивались вокруг камней и сквозь корни деревьев.

— Клянусь, если с Лией что-то случится, я свяжу тебя и скормлю этому самому растению! — рявкнул Юфке, резко оборачиваясь к Эшу.

Аватар старался не поддаваться на провокацию.

— Вообще-то это не я уснул ночью на карауле, — произнес он, осматривая окружение.

Но Юфке, не останавливаясь, продолжал кипеть от злости.

— Если бы я знал, что ты окажешься такой бесполезной занозой, то не позволил бы Лие вообще тащить тебя с собой, — выпалил он.

Эш лишь вздохнул, сосредотачиваясь на бегстве. Он молча проследил за витками лиан, вьющихся вдоль заросших мхом камней. Очевидно, что спорить было бесполезно.

Внезапно тишину разорвал еле слышный свист. Юфке, мгновенно уловив опасность, отпрыгнул в сторону, едва избежав удара шипастого щупальца, которое с хрустом вонзилось в землю.

— Что это было? — произнес Эш, остановившись и глядя на моряк, что поспешно достал меч и встал в боевую стойку.

Перед ними, прямо из тянущихся лиан, начало формироваться нечто жуткое. Существо, похожее на узловатый древесный нарост, обросло шипами и извивающимися щупальцами. В самом его центре тускло мерцала красная сердцевина, придавая существу угрожающий, зловещий вид. Оно, казалось, собиралось из лиан на глазах, медленно сливаясь с лесом и словно оживая только для того, чтобы броситься на них.

Эш схватился за рукоять кинжала, следя за извивающимися щупальцами существа, а взгляд его метался с одного шипастого отростка на другой. Плетёнга замерла, словно выжидая, что предпримут незваные гости.

— Что за мерзость? — прошептал аватар, не отрывая глаз от ярко-красной, угрожающей сердцевины.

Юфке, прищурившись, оценил их странного противника.

— Плетёнга, кажется, — процедил он, отступая на шаг и настороженно глядя на плотное переплетение лиан. — Мелкие стражи хозяина леса.