Стажер-хранитель Тенебриума

— Кажется? — Эш приблизился к напарнику, едва не усмехаясь. — Ты же живёшь рядом с этим созданием, так сказать, твой сосед

Юфке метнул на него раздражённый взгляд.

— Эй, я морской волк, а не лесник, ясно? — огрызнулся он. — Моя работа — покорять океан, а не шастать по лесу, собирая ягоды!

Его крик мгновенно разбудил агрессию плетёнги. Она издала шипение, как будто именно звук стал для неё сигналом к нападению, и её шипастые щупальца рванулись вперёд, целясь в них с угрожающей точностью. Они с трудом успели отпрыгнуть в стороны, едва избежав удара.

— Похоже, ты её разозлил, — с натянутой усмешкой заметил Эш, стараясь хоть немного разрядить напряжение.

— Не болтай, а хватайся за оружие! — рявкнул Юфке, уже готовясь к атаке, его лицо было сосредоточено, а в глазах горел азарт битвы.

Плетёнга издала ещё более угрожающее шипение, её щупальца тянулись к ним, извиваясь, словно змеи. Из пасти, которая раскрылась в центре её узловатого тела, со свистом вылетели шипы. Эш бросился в сторону, а Юфке едва успел пригнуться, спасаясь от ядовитых снарядов, которые пролетели всего в дюйме от его плеча.

— Уф, было близко. — Выдохнул он

Аватар напрягся, плотнее сжав рукоять кинжала и обратился к Юфке:

— Попробуем атаковать одновременно. Я отвлекаю, а ты атакуешь.

Юфке кивнул, стиснув меч, готовый броситься в бой. В следующий миг они атаковали: Эш метнулся вперёд, намеренно громко передвигаясь и привлекая внимание существа. Плетёнга тут же отреагировала, направив на него часть своих щупалец. В этот момент Юфке обошёл её сбоку и с силой рассёк одно из извивающихся конечностей, издав звучный хруст.

От боли плетёнга начала содрогаться, а её красная сердцевина замелькала быстрее, словно зловещее сердце, бьющееся в адреналине.

— Похоже, это её слабое место, — крикнул Юфке, бросив напряжённый взгляд на Эша. — Прикрой меня!

Аватар тут же среагировал: сжав кинжал, он перекрыл путь атакующим щупальцам, отвлекая внимание существа. Плетёнга отреагировала не менее стремительно: её шипастые лианы бросились к нему, а из пасти вылетел рой ядовитых шипов. Эш уклонился, едва избежав удара, но один из шипов прошёл так близко, что царапнул его плечо. Не давая твари захватить инициативу, он продолжал удерживать её на прицеле, отступая и провоцируя на новые выпады.

Юфке, видя, что плетёнга сосредоточила внимание на Эше, обошёл её сбоку и молниеносным движением взмахнул мечом, целясь в пульсирующую сердцевину. Удар оказался точным: лезвие рассекло красное ядро, и оно тут же заблестело ярче, освещая поляну алым светом. Существо содрогнулось и завибрировало, его щупальца начали извиваться в судорожных конвульсиях, угрожающе затягиваясь в клубок вокруг ядра.

— Уходи от неё, это бомба! — мой голос, прорвавшись через звуки боя, наконец достиг Эша.

Он, услышав предупреждение, обернулся к напарнику и закричал:

— Юфке, берегись!

Но было уже слишком поздно: с глухим, зловещим хлопком сердцевина плетёнги взорвалась, выбросив в воздух густое облако зелёного газа и острые шипы. Клубы ядовитого дыма окутали поляну, и Юфке замер, не успев отреагировать. Эш, не раздумывая, рванул к нему, схватив за плечо и вытолкнув из зоны взрыва. Оба упали на землю, перекатившись на безопасное расстояние, где шипы уже не могли их достать.

— Успел. — пробормотал аватар, пытаясь отдышаться

Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.

— Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, — пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. — Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».

— Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, — парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.

Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.

Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.

— Ты как, цел? — уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.

Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.

— Да… в порядке, — ответил он, стараясь казаться спокойным, несмотря на усталость. Засунув меч в ножны, он оглядел лес, словно приглашая аватара к дальнейшему пути. — Пойдём. Надо вытащить Лию.

Эш с улыбкой кивнул, и, фыркнув, бросил через плечо:

— Всегда пожалуйста.

Незаметно подкралось утро, хотя рассвет почти не прорвался сквозь плотные кроны. Редкие проблески солнца осторожно ложились на влажные стволы, очерчивая полосу света, а дальше — снова непроницаемая тьма. Туман висел между деревьями, а тени, отбрасываемые густыми ветвями, казались угрюмо напряжёнными. Лес ожил с первыми звуками пробуждающихся птиц и шорохами невидимых существ.