Стажер-хранитель Тенебриума

— Пятьдесят два года назад Альтерра была единым государством, — начал Архив. — Когда император умер, за престол развернулась борьба между его сыновьями. Старший остался на востоке, в столице, используя военное и финансовое преимущество, а младший отступил на запад, где территория была менее защищена и более бедна. Война быстро расколола страну. Старший принц, заручившись поддержкой крупнейших домов, направил войска на покорение западных земель.

— Захват? — уточнил я

— Именно, — подтвердил Архив. — Войска опустошали земли, уничтожая всё на пути — в особенности богатые подношениями святые места. Храмы и святыни подверглись разграблению или разрушению. В ответ младший принц, отчаявшись, обратился за помощью к разумным племенным расам с запретного материка, которым предложил переселиться на Альтерру в обмен на их поддержку. Несмотря на опасения жителей, помощь была принята.

На экране появились изображения существ: гуманоидные фигуры с вытянутыми лицами, покрытыми узорами, и бронёй, напоминающей чешую, с глазами, в которых сверкали острый ум и сдержанное недоверие.

— Союз с дикими расами помог оттеснить восточные войска, но мир оказался недолговечным, — продолжил Архив. — Захватив западные территории, союзники младшего принца вскоре установили собственную власть, устранив принца и образовав Конфедерацию Триархии. Они взяли курс на атеизм, подавляя веру и её проявления.

— Интересный ход, — задумчиво проговорил я. — Похоже, всё это оставило след на Альтерре. А что с теми, кто пытался сохранить веру?

— Вера сохранилась лишь на юге, — ровно отозвался Архив. — Уцелевшие представители королевской семьи обосновались на юго-западе. Среди них была юная принцесса Люмереция. Она возродила королевство, заручившись поддержкой храмов. Вскоре её территория выросла, и южные земли стали последним оплотом верующих. Люмереция стала символом надежды и объединения.

На экране прорисовались границы королевства Святой Люмереции, укреплённые линии защиты тянулись по Северной и восточной границам.

— В Триархии вера запрещена. В Эксалии нейтралитет, но атеизм нарастает, понятно. — подытожил Архив.

Я внимательно изучал карту, переводя взгляд с одной территории на другую.

— Ну, по крайней мере, мы не находимся в самой враждебной части мира, — проговорил я, оценивая сравнительно безопасные позиции группы.

— Роль Хранителя, кажется, идёт вам на пользу. Способность к анализу ситуации на высоте, — пробормотал Архив с сарказмом, как будто это была проверка на внимательность.

— И на этом спасибо, — пробормотал я, снова переключаясь на изображение группы.

Эш шёл впереди по каменистому тракту, закинув руки за голову и время от времени оглядываясь на Юфке, который, тяжело дыша, плёлся сзади, держа Лию на руках. Моряк выглядел так, словно вот-вот свалится: его одежда была изрядно потрёпана, лицо покрыто порезами и ссадинами, а сам он хромал, каждый шаг давался ему с трудом. Несмотря на явное истощение, Юфке упорно продолжал двигаться вперёд, опустив голову и упрямо стиснув зубы, будто из принципа не давая себе права на отдых.

Аватар немного замедлился, позволив Юфке догнать его. Окинув моряка быстрым взглядом, он наклонился и спросил с лёгкой усмешкой, нарочно придав голосу шутливый оттенок:

— Эй, может, сменить тебя?

Юфке, нахмурившись, отвернулся, стараясь не встречаться с ним глазами. Он буркнул себе под нос, поджимая губы, чтобы не сорваться:

— Я похож на того, кому нужна помощь? — Его голос дрогнул и, заметив, как Лия чуть не выскользнула из его ослабевших рук, он крепче прижал её к себе, в спешке поправив её положение.

Эш чуть прищурился, изучая усталое, угрюмое лицо Юфке. Он заметил, как подгибаются его колени, и как мелко дрожат руки, хотя моряк из последних сил старался не выдать свою усталость. Аватар склонил голову набок, словно оценивая Юфке ещё раз.

— Нет, конечно, не похож, — бросил он, отворачиваясь. — Тогда я пойду вперёд, осмотрюсь на всякий случай.

Юфке на это лишь коротко кивнул, и его плечи на мгновение расслабились, хотя он продолжил идти с упрямым видом.

— Не теряйся, — крикнул аватар, удаляясь от группы.

Эш легко, будто подгоняемый внутренним азартом, прибавил шагу и вскоре оставил их позади. Дорога под его ногами изгибалась, уходя за линию холмов, и простиралась далеко вперёд, устланная серой галькой, переливающейся на солнце. С каждой минутой они приближались к горам, возвышающимся вдали каменными громадами, их суровые склоны и тёмные расщелины будто бы манили своей мрачной величественностью. На дороге, к его разочарованию, не было ни души, и только ветер, пронзительно свистящий в ушах, напоминал, что они здесь не одни.

Добравшись до вершины невысокого холма, он остановился, оглядываясь, чтобы проверить, где остались его спутники. Убедившись, что они всё ещё позади, Эш вытащил из-за пояса кристалл, который мерцал синим светом, отражаясь в его глазах. Постучав по кристаллу пальцем, он пробормотал:

— Приём-приём.

На секунду воцарилась тишина, затем кристалл вспыхнул ярче, и раздался мой громкий, раздражённый голос:

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ⁈ ХВАТИТ СТУЧАТЬ!