Стажёр

"Кого это они новичком называют?" — Фрайс недоуменно взглянул на говорившего. Тот восхищенно смотрел на худенького паренька, сидевшего со смущенным видом. Фрайс вцепился взглядом в лежащие перед парнем карты. Но только взглянув в свои, он осознал, что его только что обвели вокруг пальца.

— Да уж, Фрайс, — кто-то успокаивающе похлопал его по плечу, — вот не повезло тебе, так не повезло. С такими картами даже на блеф идти было глупо.

Фрайс с трудом нагнулся и, крякнув по-стариковски, подкинул еще одно полено в огонь. Так они и познакомились с Ричем. Тот его трюк он запомнил на всю жизнь. Несмотря на то что у Фрайса способности использовать Дар были намного выше, чем у Рича, тот сумел ловко обмануть его. "Какая тонкая работа! — в который раз восхитился Фрайс. — Так виртуозно подсунуть мне ложные мыслеобразы, что я до последнего момента ни о чем не догадывался".

Позже, когда после игры они сидели в соседнем заведении и заканчивали уже третью бутылку "Лаврейского", Рич признался, что долго к этому готовился. Это была, что называется, домашняя заготовка. Правда, ему действительно пришлось стащить из сундука отчима на время крупную сумму денег. После того как Рич предложил поделить выигранные у торговца деньги поровну, благодарный Фрайс спросил его, зачем он, собственно, все это затеял. Рич ответил, что давно понял, что Фрайс обладает Даром, но боялся, что тот никогда в этом не признается.

"А ведь он так и остался моим единственным другом, — подумал Фрайс. — И ведь в том числе благодаря ему я сейчас занимаю такое положение. А могло бы быть совсем наоборот…"

Фрайс тяжело поднялся с кресла, подошел к дальней, темной стене залы. Поморщившись, он отодвинул рукой тяжелую, пыльную портьеру и нажал на скрытый механизм. Раздался едва слышный щелчок, и потайная дверка отскочила в сторону. Фрайс протянул руку и на ощупь достал маленький бархатный мешочек с золотистой тесьмой. Вернувшись в свое кресло, он бережно развязал тесьму и двумя пальцами вынул золотую монету. На ней был изображен блистательный правитель прошлых лет, незабвенный Арчи Мудрый. На его плече восседала с гордым видом птица. В древности, как помнил Фрайс, ее называли крыланом. Этим птицам приписывалась мистическое свойство изменять судьбу в лучшую сторону, в общем, приносить удачу. Они вымерли задолго до правления самого Арчи Мудрого но почему-то на монетах его всегда изображали с ней на плече.

Фрайс несколько раз провел пальцем по рифленому изображению. Эта монета была очень редкой. В молодости Фрайс ее получил, обыграв на крупную сумму сына главного казначея. Тому нечем было расплатиться, и он не придумал ничего лучшего, как стащить ее из коллекции своего папаши. Ценность обычной на первый взгляд монетки была в том, что при ее изготовлении лопнула форма, в которой она отливалась. Повреждение вскоре заметили, но пару дюжин таких монет все же успели отлить. На них Арчи Мудрый получился изображенным и с одной и с другой стороны, вместо герба Великого Города. Так же была подпорчена и птица. Один глаз ее плохо пропечатался, поэтому казалось, что она ехидно подмигивает.

Фрайс опять тяжело вздохнул. Мысли его снова и снова возвращались в тот злополучный день.

Они заканчивали последний курс магистратуры и оба были одержимы мечтой найти Старый Город. Друзья перелопатили огромное количество архивного материала, благо, являясь учениками магистратуры, имели почти неограниченный доступ к хранилищу. Это был титанический труд. Приходилось заниматься этим в свободное от учебы время. К тому же каждый раз придумывать объяснения, зачем им опять понадобилась библиотека. Информацию собирали, что называется, по крупицам.

Бо́льшая часть сохранившихся рукописей представляла собой обычный эпистолярный жанр. Там было полно всевозможных хвалебных речей и воспеваний ратных подвигов Арчи Мудрого. Более ранних книг было очень мало. Создавалось впечатление, что их просто изъяли. Если вдруг кто-то из друзей находил хоть какое-нибудь упоминание о Старом Городе, они заносили информацию в специальную таблицу, придуманную Ричем. Там были такие графы: название источника, автор, датировка источника, ссылки на другие источники, примечания. По мере заполнения таблицы, становилось легче сортировать информацию по степени ее достоверности. Если на источник вели три и более ссылки, то друзья ставили напротив пометку "считать достоверной". Через год они были уже уверены, что Старый Город действительно существовал, а не был просто красивой легендой. Проблема заключалась только в одном — установить его хотя бы примерное месторасположение.

Как это иногда бывает, им помог случай. А может быть, их труды были вознаграждены Ушедшими Богами? Как бы то ни было, до Фрайса дошел слух, что некий старьевщик, прибывший с пограничных земель, продает старинные вещи. Так как друзья интересовались любой стариной, Фрайс, не скупясь, выложил круглую сумму и купил все, что у того было.