Стажёр

"Почему я тогда смалодушничал?" — в сотый раз спросил он себя.

В тот выпускной вечер, когда они наконец получили долгожданные мантии магистров, Рич сказал:

— Ну что, Фрайс, тянуть больше нет смысла. Ты оказался прав. Без внедрения к жителям Прилесья нам не обойтись.

Фрайс тогда замешкался. С того самого разговора, когда он это предлагал, прошло два года. За это время в его личной жизни наметились перемены. Пассией Фрайса была не кто иная, как дочь самого Главного Архивариуса. Этот союз мог в будущем привести его к высокому положению в обществе. Почему он тогда не смог прямо сказать об этом Ричу, Фрайс до сих пор не мог объяснить себе. И простить.

— Давай отправимся вдвоем, — Рич продолжал, не замечая колебания друга. — Боюсь, что Город нам в этом уже ничем не поможет.

— Нет, Рич, — возразил ему Фрайс, незаметно нащупывая в кармане заветную монетку, — если идти, то одному. И, как я уже говорил, мне будет намного сподручнее.

— У меня тоже достаточно Дара, чтобы сыграть роль местного шептуна! — завелся Рич. — Если так стоит вопрос, то давай тогда уж бросим жребий.

— Прям так сразу? — Фрайс еле удержался, чтобы тотчас же не согласиться. Все на редкость удачно складывалось.

— А что тянуть? — Рич был полон решимости. — Время не ждет!

— Ну, если ты так настаиваешь, — как бы с сомненьем протянул Фрайс.

— Будем тянуть на палочках? — начал Рич.

— Давай лучше бросим монету — перебил его Фрайс, доставая из нагрудного кармашка свой золотой.

— Давай! — как-то весело согласился Рич.

— Если выпадет мудрец, ты идешь за Быструю Воду, если герб, то я, — стараясь говорить твердо, произнес Фрайс.

— Договорились, кидай!

Большой палец Фрайса выщелкнул монетку вверх. Она несколько раз крутанулась в воздухе и как бы нехотя упала на землю. В последний момент своего падения монетка блеснула в лучах Орфиуса, и Фрайсу тогда показалось, что крылан ему подмигнул. Конечно, это была игра его воспаленного воображения.

— Мудрец, — выдохнул Рич. — Ну вот, все и разрешилось. — Он даже не стал нагибаться, чтобы еще раз удостовериться. — Вот видишь, как судьба подмигнула тебе.

— Да. Конечно. Жребий. Ничего не поделаешь — залепетал Фрайс, быстро поднимая с земли монетку с двухсторонним изображением Арчи Мудрого и пряча ее обратно в кармашек.

За окном завыла сторожевая собака. Фрайс, откинувшись в кресле, несколько раз подбросил и поймал золотой. Как и положено, каждый раз выпадал Арчи Мудрый.

"И эта косая птица, — ругнулся Фрайс. — Как тогда Рич сказал? — напряг он свою память. — "Вот видишь, как судьба подмигнула тебе". Да, правильно, так и сказал — "Судьба подмигнула тебе". — Фрайс вскочил с кресла. — Не улыбнулась, а именно подмигнула…"

— Какой же я старый кретин! — Фрайс всем весом рухнул в кресло. Оно предостерегающе скрипнуло. — Он тогда догадался! Да нет же, тупой стинх! — ругнулся он на себя. — Он просто подыграл мне!

Рука сама потянулась к бутылке, и Фрайс, не удосужившись даже налить вино в бокал, припал губами к ее горлышку.

***

Шептун шел по центральной улице. Несмотря на поздний час, было многолюдно. Город готовился к Празднованию. Настроение было отвратительным. Фрайс прямо дал ему понять, что Хранители палец о палец не ударят, чтобы принять меры к спасению жителей Прилесья. "Хранители, — прошептал он, — кучка глупцов, радеющая только о своем спокойствии".

Шептун шел напрямик, не петляя. Смысла в конспирации уже не было. Он знал, что вскоре привычная жизнь Города, да и всего Прилесья кардинально изменится. "Только отступать-то уже будет некуда", — со злостью подумал он.

Глава 6

Ночь прошла спокойно, без странных сновидений. Ник сел на кровати и огляделся. Все еще спали. "Когда это Шептун успел вернуться?" — подумал он. Тут он почувствовал легкое покалывание, и в ушах отчетливо прозвучал голос Умки:

— Доброе утро, Ник. Ждала, когда ты, наконец, проснешься. Не хотела нарушать твой сладкий сон.

— Умка! Ты ли это? — вслух воскликнул Ник. — Рад, что ты вернулась!

— Ну, если быть точной, я никуда не уходила.

— И у тебя, как я вижу, хорошее настроение? — Ник понял, что соскучился по знакомому голосу.

— Можно это и так назвать. Мне удалось переформатироваться. Но боюсь, что временно. Сразу хочу предупредить, что большая часть памяти мне не доступна, возможно, даже потеряна. Как только мы вошли в верхние слои атмосферы этой планеты, мой центральный процессор стал сбоить, а чуть позже и вовсе отключился. Сейчас я могу оперировать только тем объемом памяти, которая на тот момент была задействована в операционной системе. Недоступны также и большинство моих функций.

— Что хоть с тобой произошло, ты понимаешь? — Нику показалось, что он уловил в голосе Умки нотки сожаления.

— Скорее всего, это побочный эффект искусственно наведенного квантового резонанса. То же самое, с большой вероятностью, произошло и с двигателем спасательной капсулы. Похоже, что на этой планете не могут функционировать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе.