Стеклянная башня

– Корабль рассчитан на экипаж из восьми человек, – объяснял Крагу альфа. – В полете его окружает отклоняющее поле, потому что на такой скорости столкновение с мельчайшей пылинкой уже грозит катастрофой.

Корабль полностью автоматизирован. А это гибернаторы, – Ромул Фьюжн указал на восемь массивных контейнеров из черного стекла, каждый размером два с половиной метра на метр. – Последнее слово в технике гибернации.

Корабельный компьютер по команде от экипажа или с Земли закачивает в контейнеры криогенную жидкость повышенной плотности. Кроме замедления всех жизненных процессов, жидкость обеспечивает защиту экипажа от ускорения.

Размораживание осуществляется так же просто. Экипаж может проводить в анабиозе максимум сорок лет. Если полет дальний, то каждые сорок лет необходимо проводить размораживание и краткий курс реадаптации – типа обучения новорожденных андроидов – потом снова по контейнерам. Таким образом, полет может быть практически сколь угодно дальним.

– Как долго, – спросил Краг, – лететь 300 световых лет?

– С учетом ускорения и торможения, – задумался Ромул Фьюжн, – примерно 620 лет. Из-за релятивистского сокращения времени, по корабельным часам пройдет лет 20-25, то есть промежуточного размораживания не понадобится.

Краг недовольно фыркнул. Экипажу-то хорошо, но если, допустим, следующий весной этот корабль улетит к NGC 7293, ждать его возвращения Крагу придется до двадцать пятого века. Слишком долго. Но альтернативы, похоже, нет.

– К февралю корабль будет готов к полету? – спросил Краг.

– Да.

– Прекрасно. Начинайте подбирать экипаж: двое альф, двое бет, четверо гамм. Полет назначаю на начало следующего года.

– Как прикажете, сэр.

Они вышли из корабля. Краг провел ладонью по бугристому корпусу.

Оказывается, он настолько увлекся башней, что начисто забыл про звездолет.

Прискорбно, прискорбно. Какие они все-таки молодцы, в Денвере! Теперь Краг осознал, что наступление на звезды надо вести по двум направлениям сразу.

Когда башня будет достроена, начнется диалог с NGC 7293 в режиме реального времени, а корабль с экипажем из андроидов начнет свой медленный полет.

Что послать на звездолете? Да, конечно, полный отчет о достижениях человечества, огромную библиотеку, аудиотеку, десятки… нет, сотни страхующих друг друга баз данных. И пусть лучше в экипаже будут четверо альф и четверо бет, все специалисты по системам связи. Пока они будут в анабиозе, тахионные передатчики сообщат на корабль обо всем, что удастся узнать из диалога с NGC 7293, и, может быть, году к 2850-му, когда звездолет достигнет цели, в его компьютере уже будет заложен язык обитателей планетарной туманности. Или даже целые энциклопедии.

Обширнейшие анналы шестивекового тахионного контакта между Землей и NGC7293!

– Прекрасная работа, – похлопал Краг Ромула по плечу. – Я скоро опять с вами свяжусь. Где здесь ближайший трансмат?

– Сюда, пожалуйста.

«Би-ип. Би-ип. Би-ип».

Краг вернулся на строительство.

Тор Смотритель давно отсоединился от компьютера и находился внутри башни, на четвертом этаже. Под его присмотром бригада бет монтировала какой-то агрегат, показавшийся Крагу похожим на огромные сферы из сливочного масла, нанизанные на длинные нити стеклянных бус.

– Это еще что такое? – поинтересовался Краг.

– Размыкатели сети, – секунду помедлив, ответил Смотритель, удивленный неожиданным появлением Крага. – На случай, если поток позитронов превысит…

– Хорошо, хорошо. Тор, знаешь, где я был? В Денвере. Мне показали звездолет. Подумать только – он у них уже почти закончен! Так что теперь подключим звездолет к нашему проекту.

– Прошу прощения, сэр?

– Там всем руководит Альфа Ромул Фьюжн. Он подберет экипаж: четверо альф, четверо бет. Весной корабль отправится к NGC 7293 с экипажем в анабиозе. А вскоре после этого мы пошлем наши первые сигналы. Пожалуйста, будь с ним все время в контакте, скоординируйте как-нибудь вашу работу.

Да, вот еще. Строительство опережает график, но все равно для меня это слишком медленно.

«Бу-ум, бу-ум». Перед глазами у Крага плевалась длинными языками пламени и шипела планетарная туманность NGC 7293. По лицу его обильно струился пот и тут же испарялся – таким лихорадочным огнем пылали лоб и щеки. Успокойся, сказал он себе.

– Тор, сегодня после смены выпишешь требование – увеличить в полтора раза штат строителей – и пошлешь его Сполдингу. О расходах не думай, если нужны еще альфы – пожалуйста. Все что угодно. – «Бу-ум». – Я хочу сократить весь график строительства на три месяца. Понял?

– Да, мистер Краг, – еле слышно отозвался Смотритель. Известие свалилось на него как снег на голову.

– Хорошо. Да. Хорошо. Поддерживай высокий темп. Даже не представляешь, как я горд. Как счастлив. – «Бу-ум. Бу-ум. Бу-ум. Би-ип. Бу-ум». – Если понадобится, тебе пришлют всех бет-строителей из западного полушария. Из восточного. Отовсюду. Башня должна быть закончена!

«Бу-ум». Время! Время! Ну почему его всегда так не хватает?

Краг выбежал на улицу. Холодный ночной воздух немного успокоил его.