Стеклянная княжна

– Да, мне все еще непонятны сроки, которыми вы оперируете. Но что же вы делали до знакомства с ней? Кроме того, что тренировались играть в мац-хе так, как будто этим умением заполучите корону императора.

– Сначала неспешно взрослел, потом еще неспешнее перебирал не тех самых. А затем в нашу дружбу с Майером влетел демоненок по имени Хин, который в ту пору даже не очень походил на девочку и грозил разнести весь дворец. Кажется, я уже тогда обрек себя носить черное на всех будущих балах. Это было потрясение с первого взгляда. Княжна, а ты веришь в потрясение с первого взгляда?

– Конечно! У меня такое случилось, когда я ваш перстень в коробке из-под обуви нашла, до сих пор вздрагиваю, как вспомню.

Он передвинул императрицу и следом за ней императора, завершая партию победой.

– В этот раз ты могла бы выиграть, если бы не отвлекалась на болтовню. Еще поговорим под новую партию?

Кажется, именно этого мне будет больше всего не хватать, когда я стану десятой великой княгиней Седьмой Окраины. Пустых, но веселых разговоров под мац-хе.

* * *

Но до бала меня поджидал еще один разговор, намного более серьезный. После урока меня задержал Аштар:

– У тебя на сегодня дела закончены, Айса? Не уделишь мне время? Хочу на балу произвести фурор, а для этого мне не помешает повторение менуэта и гальярды.

Я глянула на демона искоса, но потом перевела взгляд на большую дверь, в которую утекала вся толпа после занятия магической защиты, уже этим давая свое согласие. Однако выставила условие:

– Только если ты на балу не собираешься приглашать Мариту.

– Уж определенно она последняя, кого я буду там приглашать, – заверил Аштар и взял меня за руку.

Я очень сомневаюсь, что сын великого князя нуждается в моих уроках – пусть он всего лишь семнадцатый, но с ним должны были заниматься учителя не хуже моих. А если так, то он просто выдумал предлог, чтобы со мной поговорить. Демон сразу же подтвердил догадку, начав уверенно шагать в сторону с плавным поднятием наших рук.

– Мне считать вслух или обойдемся без такта? – уточнил он.

– Думаю, можно обойтись вообще без предисловий, Аштар, и сразу перейти к тому, что у тебя на уме.

Он сделал резкий поворот, перехватил теперь меня за левое запястье. Этак я у него еще уроки спрашивать начну, поскольку его движения отработаны безупречно. К счастью, Аштар решил не юлить:

– Хорошо, у меня несколько тем, а тебя стало слишком сложно теперь застать в одиночестве, Айса. Во-первых, я слышал разговор магистра Ин-Тара с учителями. Ты нашла какой-то способ увеличить свою недолгую магию? Не расскажешь зачем, если она все равно пропадет, а в замужестве с моим отцом твои потуги ничем тебе не помогут?

Я отступила на шаг, поклонилась, снова двинулась к нему, вскидывая уже обе ладони. Улыбнулась:

– Просто разгоняю скуку, Аштар. Этого мне, кажется, твой отец не успел запретить? В чем причина твоего беспокойства?

– В том, что твоего беспокойства я не вижу. – Теперь поклонился мне он, а на следующем шаге положил руку на талию и немного притянул к себе. – Итак, ты зачем-то осваиваешь магию и постоянно трешься у шелле. Я правильно понимаю, что у тебя уже созрел план, как расторгнуть помолвку?

Я немного испугалась такого разговора, но виду не подала. До сих пор как-то по умолчанию считалось, что Аштар на нашей с Маритой стороне, и мы с ним были достаточно откровенны. Но что если он отправляет в отцовский замок доносы обо всех наших маневрах? Притом строить из себя дуру и изображать непонимание было бы совсем лишним:

– Плана пока нет, но ведь и время еще не на исходе. Аштар, ты не можешь винить меня или Мариту в том, что мы не мечтаем вернуться в Седьмую Окраину. Или что? Твоя забота о ней не предполагает такой пункт, где она найдет счастливую возможность без твоего участия?

Очередной поворот, соприкосновение открытыми ладонями.

– Нет, Айса. Я буду рад, если она спасется. В доме моего отца тебя ничего хорошего не ждет, но ей будет еще хуже. И если какой-нибудь драконишка решит на ней жениться – я постараюсь улыбаться, когда буду ее поздравлять. Потом пойду и от злости перережу каких-нибудь первых попавшихся бедолаг, но для нее я буду улыбаться. Вот только драконы не женятся на крестьянках. Они даже не женятся на княжнах. Не делаете ли вы с ней ту ставку, которая ни при каких обстоятельствах не выгорит? Сейчас во мне говорит здравый смысл, а не ревность.

– Возможно, ты прав. Но надеяться нам никто не запретит. К тому же у нас впереди много времени, лучше провести его в надежде, чем в унынии.

– Или все гораздо проще, Айса. – Аштар внезапно остановился и удержал за плечо меня. – Вы собираетесь сбежать. Именно для этого тебе пригодится магия демонов, умение драться и связи с шелле, которые тайно могут помочь с документами или устройством где-нибудь в дальнем конце империи.

Красные дымки перед его глазами замерли, растворились в воздухе. Мне такой серьезный допрос не нравился, и я не могла понять, что у сына жениха на уме. Но ответить было необходимо, чтобы демон не придумал объяснения за меня: