Стеклянное, оловянное, деревянное

— Да, — согласилась Янтарина. Она сейчас ничего не чувствовала, постоянно размышляя — правильно ли поступила. Она не захотела остаться, но ведь и Чес не захотел уйти… Почему именно она должна была уступить? Янтарина вздохнула. Неужели они не любили друг друга, раз так спокойно расстались навсегда?

— … какой-то огонек… — говорил Бенжи радостно. — Принцесса, вы меня слышите?

— Что?

— Там, за деревьями, я заметил огонек! Может, там люди! Янтарина пожала плечами. Конечно, Бенжи нужно думать о том, чтобы не заболеть и не умереть от простуды. Поэтому она покорно пошла за ним в сторону огня. Они вышли к полуразрушенной избушке с тремя целыми стенами и крышей. Внутри горел костер, распространяя вокруг нежащее, ласкающее желтое тепло… Бенжи бросился греть руки, нашел какое-то одеяло и укутался. Потом смутился, снял его и предложил Янтарине.

— Спасибо, мне не холодно, — сказала она. Села у огня, поворошила кочергой поленья. Она всегда любила смотреть на пламя, любоваться постоянной сменой золотистого горячего узора, танцем маленьких жгучих лоскутков. Им и в голову не пришло задуматься, кто разжег огонь в пустынном зловещем Окрестном лесу, и куда ушел этот кто-то от спасительного тепла и света. Бенжи отыскал котелок с вином и теперь кипятил его, сожалея, что нет к нему пряностей и сахара. Вдруг что-то стукнуло в темноте, за пределами огненного кольца, и Бенжи вскочил, напряженно вглядываясь в темноту.

— Смотри, Белянка, у нас гости, — сказал негромкий голос, и страшная черная тень накрыла Бенжи и Янтарину. Принц выставил вперед кочергу и воинственно прокричал:

— Не подходи! Убью! Янтарина спокойно (что могло случиться с бессмертной?) смотрела на человека, выходившего из тьмы. Черный плащ с капюшоном, худое печальное лицо, а на руках какой-то белый зверек. Человек присел у огня, не обращая внимания на Бенжи. Увидел котелок и покачал головой.

— Не дождались меня, и пили бы пустое вино. Он сделал какое-то неуловимое движение пальцами, и в воздухе замечательно запахло корицей, мускатным орехом, гвоздикой, лимоном… Бенжи испугался еще сильнее.

— Кто вы? — спросил он, не опуская кочерги и не приближаясь.

— Я? — человек позволил зверьку спрыгнуть на землю, и тот сразу отправился к Янтарине на колени. — Я Черный Странник. Знаешь ли ты это имя? Бенжи покачал головой, зато Янтарина встрепенулась, напугав зверюшку.

— Разговоры оставим на ночь, — сказал волшебник и протянул им круглые свежие хлебцы. — Ешьте. После ужина и горячего вина разомлевший Бенжи сразу захотел спать. Завернувшись в одеяло, он улегся на охапку свежих веток в углу и некоторое время пытался поддерживать разговор, но быстро уснул.

— Как называется этот зверь? — спросила Янтарина, поглаживая белую шерстку.

— Ты не знаешь? — удивился Черный Странник. — Это же кошка…

— Кошка? — обрадовалась Янтарина. — Кошка, которая все решает сама?

— Да. Как же получилось, что в замке не осталось кошек?

— Там были злые черные псы, — сказала принцесса. — Но я превратила их в добрых белых собак. Больше они никого не убьют.

— Превратила? — волшебник весь напрягся. — Покажи свои руки, девочка!

— Да, Ведьма Окрестного леса подарила мне кольца, — сказала Янтарина. — И сказала, что волшебными они остаются только на моей руке… Я бы отдала их тебе, но это бесполезно…

— Значит, не судьба, — безнадежно сказал он. — Я надеялся с помощью этих колец избавиться от проклятья. Ты же знаешь, что я не могу нигде задержаться больше, чем на сутки. Сейчас я здесь, а завтра на рассвете буду уже далеко…

— Ты украл мою маму и продал ее королю, — сказала Янтарина.

— Только ради своего спасения, — попытался объяснить он. — Да, я понимаю, что это не оправдание, спастись такой ценой…

— А по-другому можно снять проклятье? — спросила Янтарина, прислушиваясь, как мурлычет белая кошечка на руках.

— Только если кто-нибудь пожелает, чтобы я жил в его доме… — улыбнулся волшебник.

— Я бы пожелала, да у меня нет дома, — сказала Янтарина.

— Ты можешь отправиться с принцем и жить во дворце.

— Я боюсь снова оказаться в тюрьме. Бенжи знает о моем даре. Вдруг тоже сделает меня своей пленницей?

— Тогда будь как кошка. Выбери сама свою судьбу.

— Но кошки тоже иногда приходят жить к людям, — сказала Янтарина.

— Да, но они могут и уйти, если им не понравится, — возразил волшебник. — Если же не понравится тебе, вряд ли Бенжи тебя отпустит…

— Что же мне делать? — спросила принцесса. — Мне страшно одной идти неведомо куда. И страшно было остаться с Чесом. И страшно поверить Бенжи. Я никогда не принимала так много решений… Я устала…

— У тебя есть волшебные кольца, — подсказал Черный Странник. Деревянное кольцо превратит злое в доброе, черное в белое.

Стеклянное кольцо сделает прозрачными чужие мысли. Оловянное кольцо исполнит чужое заветное желание. Но думай хорошо, когда будешь загадывать, не истрать волшебство на пустяки. Так сказала Ведьма.

— Я могу прочитать мысли принца, — сказала Янтарина. — Но не пустяк ли это?

— Думай сама, думай сама, — поспешно ответил волшебник. — Я знаю ответ, но не хочу направлять тебя, девочка. Учись творить свою судьбу.