Стеклянное, оловянное, деревянное

— Надо будить твоего принца, — сказал Чес. — Скоро солнце зайдет, и собак пустят по вашему следу. Бенжи проявил сдержанность и не стал кричать, увидев, что дерево пьет его кровь. Он сжал зубы и только вздрагивал, пока Чес отсекал ножом древесные трубки. Принц был обычным человеком и испытывал боль.

— Ваша одежда вся в крови, — сказал Чес, качая головой. — Собаки сразу учуют. От запаха крови они звереют. Нужно идти. Но Бенжи еле держался на ногах. От испытанной боли и кровопотери он находился в полуобморочном состоянии, но сказал:

— Идем, я готов. Чес взглянул на него с интересом.

— Нужно спрятаться где-то и переждать ночь, — сказала Янтарина. — Он идти не сможет.

— Ладно. Может, нам повезет, — сказал Чес. — Поднимайтесь. Это недалеко.

— Куда мы? — спросила Янтарина, поддерживая Бенжи, который все больше на нее наваливался и еле передвигал ноги.

— Молчи, — сказал Чес, поддерживая Бенжи с другой стороны. Они шли по густому черничнику, среди папоротников и мха, под высокими старыми соснами. Черные деревья стояли через равные расстояния, словно стражи, наблюдающие за перемещением путников.

Янтарина старалась не прикасаться к их коре. А они чувствовали это и сыпали вниз свои колючие золотые листья. Острые обжигающие уколы заставляли охать Чеса и Бенжи, только Янтарина не чувствовала боли. Постепенно узкая тропинка превратилась в широкую удобную дорогу без глубоких луж, разросшегося ежевичника, коряг и поваленных стволов. Черные деревья исчезли, уступив место дубам и ясеням.

Земляничные поляны, семейки боровиков, островки желтого зверобоя и заросли орешника окружали маленький деревянный дом. У колодца на скамейке сидела женщина.

— Получилось, — сказал Чес, облегченно вздохнув.

— Кто это? — прошептала Янтарина.

— Ведьма Окрестного Леса.

* * *

После ужина они уложили Бенжи на лежанку в маленькой, пахнущей сушеными грибами комнатушке. Ведьма напоила его лечебным, восстанавливающим кровь, отваром крапивы, и принц сразу уснул. Чес вышел на крыльцо, чтобы ведьма могла поговорить с Янтариной.

— Ты очень похожа на мать, — сказала ведьма, пригладив золотистые волосы принцессы. — Но судьба твоя светлее. Возьми. Это мой подарок. Янтарина открыла круглую глиняную шкатулку и увидела три кольца.

Стеклянное, оловянное и деревянное.

— Надень их, — сказала Ведьма. — Каждое кольцо исполняет одно желание. После этого можешь выбросить их или носить как украшения.

— Любые желания? — удивилась Янтарина.

— Нет, — сказала ведьма. — Деревянное кольцо превратит злое в доброе, черное в белое. Стеклянное кольцо сделает прозрачными чужие мысли. Оловянное кольцо исполнит заветное желание другого человека, не твое. Но думай хорошо, когда будешь загадывать, не истрать волшебство на пустяки.

— А могу я… их подарить?

— Нет. Кольца волшебные только на твоей руке. У других людей они свою силу потеряют.

— Спасибо, — сказала Янтарина, примеряя кольца. — Они как раз впору.

— Волшебные кольца всегда впору, — улыбнулась Ведьма.

* * *

Накормив гостей ужином, Ведьма ушла — собирать в полнолуние целебные травы или колдовать новые тропинки. В доме ее было тепло и уютно. Бенжи спал, Чес сидел за столом и чистил свой нож от засохшей крови и корешков. Янтарина смотрела в огонь. Она думала о том, что же ей выбрать: уйти с Бенжи в его королевство или остаться свободной и продолжить дорогу в одиночестве? Был еще третий вариант — вернуться в замок с Чесом, но об этом Янтарина и думать не хотела.

— Только не вздумай поверить ему, — сказал Чес тихо. Он не смотрел Янтарине в глаза, продолжал очищать лезвие шкуркой, но по нервным, слишком быстрым движениям было ясно, что ему очень важно услышать ответ.

— Ты о Бенжи?

— Да. Он не любит тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Вижу. Ты для него как сокровище, которое надо захватить и спрятать. Волшебный подарок. Красивая вещь.

— Позволь мне самой решать, — сказала Янтарина. Она чувствовала, что он прав, но не хотела это признавать.

— Решай. Но если ты уйдешь с ним, то не будешь свободна.

— Что же мне выбрать? — задумчиво проговорила она.

— Выбери того, кого любишь, и останься с ним. Чес спрятал нож и вышел, тихонько прикрыв дверь. Янтарина помедлила, но все же вышла следом. Чес сидел на скамейке возле колодца. Ночь была темной, и Янтарина с трудом различила его силуэт.

— Почему ты не идешь спать? — спросил он. Грустным, тяжелым голосом.

— Хочу поговорить с тобой.

— О чем нам говорить? Ты все решила.

— Ты сказал: останься с тем, кого любишь. А почему ты не можешь сделать так же? Почему хочешь разлучиться со мной?

— Потому что мне нужна власть. Я хочу быть королем.

— А я не хочу быть королевой.

— Видишь, мы вернулись к тому, с чего начали.

— Я не могу с тобой остаться, а ты не можешь со мной уйти, — сказала она грустно. — Значит ли это, что мы не любим друг друга? Чес повернулся к ней.