Услышав странную, мало кому что объясняющую, а ей — говорящую о многом — фразу, Рита невольно бросила взгляд в окно. И то, что она там никого не увидела, не успокоило ее. Та первая ночь врезалась в память подобно выжженному на теле клейму. Воспоминания оставались по-прежнему яркими, даже по прошествии времени.
— Что ты такое говоришь, Лика? — севшим голосом спросила Рита.
— Это была страшная тетка! Та, которую я видела раньше. Она тут опять стояла у окна, заглядывала. Смотрела на меня, понимаешь? Я не придумываю...
Последнюю фразу девушка произнесла почти шепотом и как-то обреченно, будто решив, что сестра ей не поверила. Вместо ответа Рита подошла к окну и выглянула, ожидая увидеть, как темный силуэт поспешно уходит с лунной дорожки в тень, как бывало раньше. Однажды, когда Лика так же разбудила ее криками, Рита выскочила в палисадник в надежде увидеть того, кто пугает ее сестру, и наконец-то покончить с этим. Что произошло в ту ночь, так и осталось для нее загадкой. Рита помнила, как выбежала на улицу прямо в пижаме и домашних тапочках. В руке она сжимала зонт-трость, который машинально прихватила в коридоре, — невесть что, конечно, в качестве средства самозащиты вряд ли спасет, но с пустыми руками выходить ночью на улицу ей показалось неразумным. Она помнила, как сбежала по ступенькам крылечка вниз, как ночной холод сразу пробрался под пижаму, как ступила нечаянно в дождевую лужу, и тапочек наполнился ледяной водой (на дворе тогда стоял конец сентября). Как вошла, будто на освещенные подмостки, в пятно света, падающего то ли от фонаря, то ли от вышедшего из-за тучи месяца. И как внезапно ее сковал страх. Она застыла на месте, не в силах ни пошевелиться, ни закричать. Воздух вдруг превратился в кристаллики, и легкие девушки наполнились колючей ледяной крошкой. Рита еще успела подумать, что, пожалуй, теперь прочувствовала в буквальном смысле выражение «кровь стынет в жилах». А дальше случился провал в памяти. Очнулась она уже на кухне собственной квартиры. Вокруг нее хлопотала, причитая, бабушка, Лика плакала. А сама Рита сидела прямо на полу, привалившись спиной к стене. Бабушка совала ей под нос кружку с каким-то напитком, ароматом напоминающим летний воздух. И только после того, как по просьбе бабушки глотнула горячей жидкости, поняла, почему запах у нее вызвал ассоциации с летом: то был травяной отвар с медом. Потом уже ей рассказали, как она сама пришла домой после почти часа отсутствия. Без зонта. Где была, что делала, так и осталось загадкой. Бабушка уверяла, что выходила искать старшую внучку, звала-звала, но Рита не отвечала. Прогулка холодной сентябрьской ночью по лужам не прошла для Риты даром, и она заболела, несмотря на все старания бабушки предупредить болезнь, воспалением легких.
— Ты только не выходи туда! — вернул ее в настоящее испуганный голос Лики, которая тоже, судя по всему, вспомнила о ночи, когда старшая сестра потерялась.
— Не пойду, не волнуйся, — ответила Рита, задергивая шторы.
— Ой, а он что тут делает?
Рита оглянулась и увидела, что возле дверей стоит Михаил. Она о нем совсем забыла! Получается, он стал свидетелем понятного для них с Ликой, но странного для посторонних разговора? Кажется, Михаил тоже хотел с ней о чем-то поговорить...
Мужчина смущенно кашлянул и сделал шаг вперед. Лика инстинктивно подтянула одеяло чуть ли не до носа и зыркнула на непрошеного гостя с неодобрением.
— Я пошел за Ритой на крик, думал, что-то случилось и нужна помощь.
— Помощь не нужна, — сухим официальным тоном, опережая сестру, произнесла Лика.
— Хорошо, я уже ухожу, — улыбнулся в бороду Михаил, поняв намек девушки. А Рита вдруг почувствовала неловкость.
— Лика, — упрекнула она сестру. И, обращаясь к мужчине, дружелюбным тоном напомнила: — Михаил, вы хотели со мной поговорить? Подождите, пожалуйста, я сейчас к вам спущусь.
Он молча кивнул и вышел.
— О чем он хотел поговорить? — спросила тут же Лика, едва за мужчиной закрылась дверь.
— А я откуда знаю, — пожала плечами Рита. — Выйду и узнаю. Ты в порядке? Могу тебя оставить одну ненадолго?
— Ну, если эта дрянь не вернется, — усмехнулась Лика и, бросив взгляд на зашторенное окно, поежилась.
Рита вздохнула и присела на кровать рядом сестрой. Привлекла к себе и обняла. Сестренка доверчиво прижалась к ней, как в детстве. Будто вновь стала маленькой. Будто в этот момент остро нуждается в заботе старшей сестры.
— Как она выглядит? — задала Рита вопрос, который уже когда-то давно задавала, но так и не получила на него четкого ответа.
— Сложно описать. Это не столько визуальный образ, сколько ощущение... Ощущение страха, исходящего от тетки, понимаешь, Не знаю, кто она. Человек ли или нечто... потустороннее. Я не знаю, почему она меня преследует. Что ей от меня нужно?
Голос Лики зазвучал вдруг жалобно, так, будто она еле сдерживала слезы.
— Тише, тише, — погладила Рита сестру по заплетенным на ночь в косу волосам.