Стелла

– Я? – спросил он, как будто был готов честно жениться на ней в любой момент.

– Вы! – она оглянулась вокруг – вы дворянин, будете владеть всем этим прекрасным местом, всем, что вы показывали мне на днях. Вы не должны, не должны говорить мне то … то … то, что вы мне сказали.

Он склонился над ней, и его рука сомкнулась на ее руке с мастерским ласковым прикосновением.

– Ты имеешь в виду, что из-за того, что я такой, какой я есть, из-за того, что я богат, я должен стать бедным, потому что у меня так много, слишком много всего, что единственное на земле, что сделало бы все остальное достойным, – это отказ от меня.

Он рассмеялся почти яростно.

– Лучше быть беднейшим сыном земли, чем владеть многими акрами, если бы это было правдой, Стелла. Но это не так. Мне все равно, богат я или беден, знатен или безымянен, да, мне все равно! Раньше мне было все равно. Я никогда не осознавал этого раньше, но сейчас осознаю. Теперь я рад. Ты знаешь, почему?

Она покачала головой, опустив глаза.

– Потому что я могу положить все к твоим ногам, – и, говоря это, он опустился на одно колено рядом с ней и дрожащими руками прижал ее руку к своему сердцу.

– Видишь, Стелла, я кладу все к твоим ногам. Я говорю, возьми все, если ты считаешь, что это того стоит, возьми все и сделай так, чтобы оно того стоило; нет, я лучше скажу, поделись со мной. По сравнению с твоей любовью, моя дорогая, титул, земли, богатство – все это для меня бесполезный мусор. Подари мне свою любовь, Стелла. Я должен получить ее, и я получу ее! – и он запечатлел страстный, цепкий поцелуй на ее руке.

Напуганная его горячностью, Стелла убрала руку и отшатнулась.

Он поднялся и встал рядом с ее креслом спокойный и раскаивающийся.

– Прости меня, Стелла! Я пугаю тебя! Смотри, я буду совсем кротким и тихим, только послушай меня!

– Нет, нет, – пробормотала она, дрожа, – я не должна. Подумайте, если…если я скажу то, что вы хотите, чтобы я сказала, как я смогу встретиться с графиней? Что бы они мне сказали? Они обвинили бы меня в том, что я украла вашу любовь.

– Ты не украла; ни одна монахиня из монастыря не могла бы быть более бесхитростной, чем ты, Стелла. Ты ничего не украла; это я дал … ДАЛ тебе все.

Она покачала головой.

– Это то же самое, – пробормотала она. – Они были бы так недовольны. О, этого не может быть.

– Этого не может быть? – повторил он с улыбкой. – Но это уже произошло. Я из тех, кто может любить и не любить на одном дыхании, Стелла? Посмотри на меня!

Она подняла глаза и встретила его нетерпеливый, страстный взгляд.

– Разве я похож на того, кого, как тростинку, колышет любой попутный ветер, мягкий или резкий? Нет, Стелла, такую любовь, какую я испытываю к тебе, нельзя отвергать. Даже если бы ты сказала мне, что не любишь, не можешь любить меня, моя любовь не умерла бы; она пустила корни в моем сердце, она стала частью меня самого. С тех пор как я увидел тебя, не было ни одного часа, чтобы я не думал о тебе. Стелла, ты приходила ко мне даже во сне; мне снилось, что ты шептала мне: "Я люблю тебя". Пусть этот сон будет правдой. О, жизнь моя, моя дорогая, позволь своему сердцу заговорить, если оно хочет сказать, что любит меня. Видишь ли, Стелла, ты для меня весь мир, не лишай меня счастья. Ты не сомневаешься в моей любви?

Сомневаться в его любви! Для нее это было невозможно, так как каждое слово, каждый взгляд несли на себе отпечаток правды.

Но она все равно не сдавалась. Даже когда он говорил, ей казалось, что она видит суровое лицо графа, смотрящего на нее с суровым осуждением, видит прекрасные глаза графини, смотрящей на нее сверху вниз с холодным неудовольствием и удивленным, изумленным презрением.

Приближались шаги, и она поспешно поднялась, чтобы в случае необходимости убежать от него. Но лорд Лейчестер был не из тех, кого можно отвергнуть. Когда она встала, он мягко, нежно, с любовной убежденностью взял ее за руку и привлек к себе.

– Пойдем со мной, – сказал он. – Не оставляй меня ни на минуту. Видишь, дверь открыта, там довольно тепло. Мы будем здесь одни. О, моя дорогая, не оставляй меня в неизвестности.

Она была бессильна сопротивляться, и он вывел ее на внешнюю террасу.

Наружу, в сумеречную ночь, пахнущую дыханием цветов и таинственную в тусклом свете звезд. Нежный летний, похожий на зефир воздух шевелил деревья; звук воды, падающей через плотину, доносился с холма, как музыка. В лесу под ними пел соловей; вся ночь казалась полной дремотной страсти и невысказанной любви.

– Мы здесь одни, Стелла, – пробормотал он. – Теперь ответь мне. Послушай еще раз, дорогая! Я не устаю говорить тебе об этом; я никогда не устану от этого. Слушай! Я люблю тебя, я люблю тебя!

Звезды тускнели и туманились у нее перед глазами, очарование его голоса, его присутствия овладевало ею; страстная любовь, горевшая в ее сердце к нему, пробивалась сквозь холодное благоразумие, губы ее дрожали. С них сорвался долгий и глубокий вздох.