Стена Бурь

Небольшой воздушный корабль плыл над озером Тутутика, сверкающим на солнце подобно бескрайнему зеркалу. С такой высоты рыбацкие лодки выглядели крохотными водомерками, и даже кружившие под кораблем орлы, охотившиеся за рыбой, казались не крупнее комаров. Дюжина дворцовых стражей махали пернатыми веслами, подчиняясь ритму легкого барабана. В гондоле за небольшим столом восседали император, императрица и консорт Рисана, угощаясь засахаренными семенами лотоса и попивая горячий зеленый чай. Императорской семье нечасто выпадала возможность вместе насладиться весенним днем, вдали от забот и интриг дворцовой жизни.

– Фиро снова просится в гости к Гин, – сообщила Рисана.

Джиа молчала, методично протирая фарфоровые чашки белой салфеткой.

– Этому мальчишке всегда больше по нраву находиться среди генералов, чем среди книг, – отозвался Куни и хмыкнул. – И я его понимаю.

– В мирное время книги гораздо важнее мечей, – проговорила Джиа, аккуратно насыпая измельченный чай в чашки при помощи бамбуковой ложечки.

– Фиро становится беспокойным, – заметила Рисана. – Он жалуется, что уроки учителя Рути, при всей их ценности, не дают ему желаемых знаний.

Куни прикрыл на миг глаза и вдохнул аромат измельченного чая.

– Почерпнутому из книг знанию есть пределы. Ни одна книга не могла подготовить меня к тому, чтобы стать императором, и с моими детьми едва ли будет по-другому.

Куни недаром завел об этом речь: его явно тяготило то обстоятельство, что он до сих пор так и не выбрал наследника престола. Рисана бросила взгляд на Джиа, но та вроде как сосредоточенно хлопотала над жаровней с пылающими углями.

Консорт закусила губу и сочла, что, пожалуй, стоит рискнуть.

– Лучше бы обоим принцам изучить науку управления. – Не отрывая глаз от Джиа, она продолжила: – Фиро мог бы помогать старшему брату в качестве советника, когда Тиму придет черед взять бразды правления в свои руки.

Рисана надеялась, что достаточно успокоила Джиа, чье настроение ей всегда так сложно было распознать.

Джиа дождалась, когда вода начнет кипеть, покрыв пузырями поверхность, подобно пене от рыб в тихом уголке пруда. Тогда она сняла чайник с огня и быстро разлила кипяток по трем чашкам, изгибая кисть так, что струйка горячей воды казалась лучом яркого света.

– Принцам необходимо практиковаться, чтобы узнать, как управлять повозкой государства, – сказала она. – Прошу вас, отведайте. Этот чай прислали с Фасы родители госпожи Фины.

Рисана отпила глоток.

– Он превосходен. Почтенная старшая сестра, твое искусство извлечь лучшие свойства из каждого сорта чая не знает равных.

Императрица с улыбкой приняла комплимент.

– Куни, – начала она. – Ты ведь не старший в семье, однако именно ты, а не твой брат стал императором Дара. Нам не следует цепляться за идею первородства. На трон должен взойти тот из принцев, кто более способен править.

В этот момент Рисана почувствовала к Джиа почти жалость. Бедняжке наверняка потребовались все силы, чтобы сказать это. Куни пришел к власти при помощи мужчин (и женщин), гораздо уютнее чувствующих себя в седле, чем при дворе, и почти все из них считают Рисану более подходящей королевой, а Фиро – самым лучшим наследником. И хотя император никогда не заговаривал вслух о том, чтобы сделать Фиро наследным принцем, все имеющие глаза видят, что он благоволит к младшему сыну. Так что Джиа сейчас практически признала свое поражение.

– Ты воистину необыкновенная женщина. – Рисана решила быть милосердной победительницей. – Я смиряюсь перед величием твоего духа.

Джиа вздохнула про себя. Трудно сказать, почему Куни и Тиму не были достаточно близки. Многие полагали, что причина этого кроется в долгой разлуке между отцом и сыном в ранние годы Тиму, когда Джиа с детьми находилась в заложниках у Гегемона. К тому времени, когда родители воссоединились, Тиму гораздо теплее относился к Ото Крину, любовнику матери, чем к отцу. Сдержанное поведение старшего сына и его скромный характер не способствовали сближению с Куни и в последующие годы.

Но Джиа понимала, что, если императором станет Фиро, беды не избежать. И твердо решила не допустить этого, не только ради Тиму или себя самой, но и ради судьбы всего Дара.

– Мне тут кое-что пришло в голову, – проговорила она. – Лучший способ определить, кто из мальчиков в большей степени пригоден править, – это посмотреть на принцев в деле, устроить для них своего рода дружеское соревнование.

Куни хмыкнул:

– Как хорошо, что у нас только два принца, о которых нужно беспокоиться.

Много лет назад – после смерти консорта Фины – Куни и обе его супруги договорились, что Джиа будет готовить для себя и Рисаны травяные снадобья, не позволяющие им вновь забеременеть. Даже когда под рукой имелись самые искусные целители, деторождение таило для женщин смертельную опасность, и Куни не хотел, чтобы кого-нибудь еще из его жен постигла та же участь, что и Фину. Детей и так уже достаточно, заявил он. И при этом наверняка подумал, хотя вслух этого и не сказал, что большое количество наследников обострит в будущем соперничество за престол.