Стена Бурь

Тяжелые темные тучи нависали над головой, такие гнетущие и низкие, что казалось, достаточно протянуть руку, чтобы коснуться их. Дзоми и Тэра хлопотали на открытом лугу высоко на склоне горы.

Исследовательницы установили две лебедки, соединенные шелковым ремнем. К одной лебедке был привязан большой воздушный змей из шелка на крепкой бамбуковой раме, с тонким железным ободом для сбора заряда. Бечева змея была изготовлена из шелковых нитей с вплетенной в них серебряной проволокой. В нижнем конце бечевы находилась железная цепь, опущенная в большую банку Огэ.

Дзоми и Тэра расположились на некотором расстоянии у второй лебедки, откуда они могли управлять подъемом и спуском змея. Внимательно наблюдая за тучами над головой, они немного потравили бечевку, поднимая змея повыше.

– Повелитель Киджи, – истово взмолилась Тэра, – пожалуйста, одолжи нам свою силу!

Словно бы в ответ в глубине туч сверкнула молния, хотя трудно было сказать, говорит Киджи «да» или «нет». Вокруг потемнело, как будто кто-то потушил огонь солнца. По мере того как небо и земля сближались, мир становился все более тесным. Сам воздух был пронизан невидимыми потоками таинственной силы.

Упали тяжелые капли дождя. Тэра и Дзоми согнулись под низким плоским навесом, установленным рядом со второй лебедкой. Звук бьющих по пологу капель напоминал шкворчанье масла на раскаленной сковороде. Намокшая бечева змея провисла.

Новые сполохи блеснули среди туч.

Подвешенная к бечеве змея железная цепь начала потрескивать, и было видно, как крохотные искры сбегают по ней в банку Огэ.

Тэра и Дзоми переглянулись.

– Работает!

– Смотри!

Могучий олень появился из леса, грациозно скача под дождем, словно тот вовсе ему не досаждал.

Одарив двух женщин величавым, надменным взглядом, олень приблизился к банке Огэ, все еще потрескивающей от силы молнии.

Обе исследовательницы молчали, понимая, что наблюдают за чем-то экстраординарным.

Олень подошел к банке сбоку, поставил одно копыто на наружную стенку, а потом наклонился, словно вздумал поцеловать потрескивающую цепь.

И тогда громадная искра, фута два в длину, взметнулась с верхней части банки и ударила зверя в голову. Искра походила на огненный цветок, на паутину, сотканную из светящегося эфира, на реку с притоками, в которой течет звездная субстанция. Дзоми и Тэра зажмурили глаза. Вспышка была ярче света тысячи солнц, и женщины не осмеливались взирать на силу богов, опасаясь ослепнуть.

Когда они открыли глаза, оленя уже не было, и только дымящаяся кучка пепла на траве рядом с банкой Огэ, имеющая форму животного, убедила их, что это был не сон.

– Благодарим тебя, повелитель Фитовэо, – прошептали они хором, поняв, что видели знак.

Им удалось поймать молнию в бутылку, пленить силу богов.

Тэра и Дзоми обнялись. Они смеялись, целовались и щебетали без умолку. Обе вымокли и замерзли, но согревающая радость открытия пульсировала в них, заставляя забыть обо всем. Девушки повалились на землю, сплетая руки и ноги и прижимаясь друг к другу телами, пока срывали с себя одежду: сила, озарившая миг назад небеса, словно бы разожгла в них пламя страсти.

Нет между землей и небом алтаря, более подходящего для любви, чем горный склон во время дождя.

Гинпен, за несколько месяцев до битвы в заливе Затин

Теперь, когда в их распоряжении имелся источник силы, отвечающий поставленной задаче, было необходимо найти резервуар, достаточно емкий, чтобы его вместить, и при этом достаточно компактный, чтобы подойти для воздушного корабля.

Ученые Гинпена и Пана работали сутками напролет: обсуждали различные предложения, спорили, набрасывали схемы и экспериментировали с новыми материалами. Буквально из каждой лаборатории к маршалу поступали фантастические идеи, но большинство из них выглядели слишком нелепыми, чтобы можно было реализовать их на практике.

Решение в итоге пришло одновременно с самых верхов и из самого низа.

Поскольку императрица Джиа в буквальном смысле распахнула для исследователей двери императорского казначейства, случаи злоупотребления и воровства были почти неизбежны. Двух слуг, решивших обогатиться, поймали с поличным, когда они пытались вынести из дворца драгоценные камни.

Примененный злоумышленниками метод хищения был как новаторским, так и древним. Чтобы воспрепятствовать кражам, входившие в хранилище казны слуги должны были переодеваться в облегающую одежду, не имеющую объемных рукавов и складок, чтобы негде было спрятать сокровища. Работникам выдавались специальные деревянные подносы, слишком тонкие, чтобы устроить в них потайные отсеки. Подобные меры безопасности были направлены на то, чтобы отбить желание у любого, кто, увидев горы жемчуга и башни золотых слитков, испытает искушение прикарманить пару вещиц для себя.

Но везде, где есть деньги и драгоценности, неизбежно будут и кражи. «Датралу гакрука са крунпэн ки фитэюкадипу ки лодю ингро са нэфикаю – Ни одна рыба не может жить в идеально чистой воде», – как гласит древняя пословица ано.