Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ (СИ)

— Получите Ваш патент на производство, мессир лейтенант Стребен! И первое офицерское предписание. Вы направляетесь вахмистром в отдельный, оперативного резерва, Особый сабельный эскадрон Южного корпуса. Ваш предшественник как раз отбыл к Вашему батюшке на учебу. Явиться к месту службы Вы должны 10 числа текущего месяца. Примете под команду разведчиков эскадрона, проинспектируете, и при необходимости начнете подготовку всего личного состава эскадрона и снаряжения к действиям в высокогорье. Вы сейчас у нас в этом вопросе самый квалифицированный эксперт. В дела фуражировки и прочей хозяйственной деятельности эскадрона пока не лезьте — у вас там будет такой старшина, что у него учиться и учиться многим офицерам постарше. Ваша задача — подготовить эскадрон к маршу по вашему маршруту и провести его. При необходимости — с боем. Иные задачи Вам знать не надо, они доведены до командира эскадрона. Ваше назначение согласовано со штабом Корпуса. При наличии нужд в экипировке и индивидуальном снаряжении — информируйте командира и старшину, все ресурсы Корпуса в вашем распоряжении. Вопросы есть?

— Никак нет!

— Приступайте, лейтенант!

— Есть! — Больц отсалютовал и строевым шагом покинул комнату.

* * *

Но не успел мастер Питер вновь углубиться в свои бумаги, как в двери снова заглянул слуга: «Мастер, там к Вам опять этот же егерь…»

— Да? — удивленно приподнял голову инквизитор. — Зови…

Зашедший егерь выглядел бледной тенью бравого офицера, который совсем недавно покинул эту комнату. Разница была столь разительной, что инквизитор невольно приподнялся в кресле: «Что случилось?»

— Мессир, — через силу начал Больц, но постепенно его голос окреп. — Только осознав, какую ответственность Вы возложили на меня, я понял, что чуть было не совершил преступление…

Инквизитор облегченно опустился в кресло: «На нас не напали? Никто не убит?». И снова включил улыбку «доброго дядюшки».

— Что ж, мой дорогой, давайте рассказывайте…

И Больц подробно поведал инквизитору о всех визитах «серой тени», не утаил и видения своей сестры, постарался припомнить как можно больше о разговорах с призраком в последние дни пути…

Инквизитор внимательно вслушивался в каждое слово исповеди, иногда задавая вопросы, но большей частью не вмешиваясь в повествование егеря.

Первую встречу, когда призрак заговорил о связи через кровь, он попросил пересказать почти дословно, припомнить малейшие детали, сопровождавшие этот разговор.

Потом, попросив слугу задернуть плотные занавеси на окне, тщательно осмотрел егеря при свете извлеченной из дорожного сундука масляной лампы со странными синими стеклами. Потом, прикрыв глаза, внимательно ощупал тонкими нервными пальцами воздух вокруг головы и плеч сидящего егеря.

Больц помимо воли обратил внимание на эти руки с тонкими, длинными нервными пальцами и малюсенькими, почти детскими, ноготками. Эти руки совсем не соответствовали ни плотному телосложению инквизитора, ни пухлой румяной физиономии. Казалось, что эти тонкие кисти, туго обтянутые тонкой сухой кожей, принадлежат совсем другому человеку.

Дальше в ход пошли еще более чудные приборы. Мастер Бирнфельд прикладывал ко лбу и солнечному сплетению егеря медные кругляши, привязанные медными же проволочками к коробочке с разноцветными цветными окошками. Вырвал и сжег на пламени длинной черной лучины клок волос Больца, вглядываясь в пламя и тщательно принюхиваясь. Напоследок проколол ему палец и уделил по капельки крови в маленькие прозрачные рюмочки.

Инквизитор уделял этим процедурам столь пристальное внимание, так был сосредоточен на проводимых действиях, что егерем потихоньку завладевал леденящий ужас.

Наконец мастер Питер закончил свои манипуляции и погрузился в глубокие раздумья…

Больц сидел ни жив, ни мертв, боясь шелохнуться.

Видимо, придя к какому-то решению, Бирнфельд поднял глаза на егеря.

* * *

— Не скрою, задали Вы мне задачку, лейтенант, — губы инквизитора вновь добродушно улыбались. — Во-первых, должен Вам сказать, что я приятно удивлен Вашим поступком. Не каждый решился бы признаться инквизитору в одержимости враждебной магией. Еще меньше очень людей достойных людей решились бы сделать это в такой момент, как у Вас: когда карьера резко пошла на подъем. Жизнь меня чаще сводит с людьми подлыми, чем благородными, и каждая встреча с людьми чести меня безмерно радует. В любом случае — Вы меня приятно удивили. Это удается немногим. Да, я вижу, что Вас гложет томительное любопытство по поводу результатов моих опытов. Нет смысла делать из них секрета: я не нашел следов никакой магии ни в Вашем теле, ни в Вашей крови…

Мастер Питер поднял руку, останавливая оттаявшего Больца.

— Погодите вздыхать с облегчением, Адалард — поспешно проговорил он. — Я не хочу Вас обнадеживать раньше времени. Вполне возможно, что эти результаты не имеют никакого значения — ведь я исследовал только известные нам аспекты природной магии и то, что мы смогли узнать о магии Севера. Вполне возможно, что Степь имеет свои, неизвестные нам магические знания. Я лично, впервые слышу о такой связи через кровь…