Степень свободы

Послышались приближающиеся голоса – ящеры возвращались из недр пещеры.

– И почему эта старая рухлядь заклинивает именно в мое дежурство? – возмущенно пытался выяснить один из голосов.

– А тебе вообще везет в последнее время, Орчи! – весело ответил другой. – Проиграть в перлас восемь партий подряд – это ведь как должно повезти!

Громкий раскат грубого хохота сотряс тишину окружающего леса.

– А я тебе обещал твой мухлеж припомнить, так вот сейчас прямо и начну припоминать, – вызывающе-обиженный тон сопроводился звуком активируемого спелгана.

– А не умеешь играть – не лезь! – агрессивно ответил другой. Второй спелган тоже активировался.

– Да ладно вам, – раздался примирительный тон третьего, – у вас еще целый день дежурства впереди, а вы уже готовы превратить друг друга в горсть пепла. Заменить энергокристалл двигателя подъемника действительно было бы неплохо. Али, ты не говорил об этом Чати?

– Говорил, много раз.

– И что?

– Что-что… Будто ты Чати не знаешь? Пламенем плеваться начинает, когда слышит о необходимости потратить лишний платежный кристалл.

– Да уж, это точно, – с усмешкой поддержал осуждение главаря кто-то из бандитов, – о жадности Чати Пока ходят легенды.

– Ему-то что, – с досадой произнес ящер, садящийся за штурвал глайдера, – за полчаса на своем монорельсе от города с комфортом долетает, а тут сутками приходится по лесным кочкам кувыркаться. Повезло же ему найти заброшенную ветку метро!

– Ну ладно, хватит трепаться, – прервал разговор второй ящер, садящийся рядом с пилотом. – Вы, двое, полезайте в кабину, подкинем до нижней платформы.

Оба охранника, сдавших смену, влезли в машину, грохнув закрывшимися дверцами. Глайдер дернулся пару раз и заскользил в глубь тоннеля. Дневной свет померк, вытесненный вязким мраком подземелья. Кабину осветили тусклые лучи пары маголюминисцентных кристаллов. Но их подрагивающий свет едва пробивался в грузовой отсек глайдера, что, несомненно, было мне на руку. Через пару мгновений я ощутил резкое ускорение и легкий наклон вперед – мы стремительно летели вниз.

Этот полет продолжался сравнительно недолго, машина выровняла тангаж и затормозила. Ящеры шумно повылезали из нее и, прихватив спелганы, стали удаляться куда-то в сторону. Когда гулкие раскаты их тяжелых шагов затихли, я осторожно выглянул из-за ящиков.

Глайдер стоял посреди огромного полуразрушенного подземного зала, сильно вытянутого в длину. Его боковые стороны образовывались двумя возвышающимися каменными платформами, сбегавшими рядом ступеней к центральной части. Каждая из платформ начиналась и заканчивалась круглым отверстием тоннеля. На платформе справа от меня из-под груды каменных осколков и плит обвалившихся стен виднелись обтекатели небольшой монорельсовой капсулы. Левая платформа и тоннель были свободны.

Зал с одной стороны заканчивался высокой лестницей, ведущей на галерею изящных колонн, теряющихся где-то в полумраке подземелья. С другой стороны в верхней части стены зияла огромная дыра шахты, плавным изгибом уходящая на поверхность. У основания этой шахты я разглядел несколько массивных платформ с древними механизмами двигателей. Видимо, это и были подъемники, которые использовали бандиты для проникновения под землю и подъема обратно в лес. Механизмы выглядели настолько ветхими, что я не решился бы отправиться на такой конструкции по многометровому пути подъемной шахты.

Сводчатый потолок освещался несколькими рядами ниш со световыми кристаллами, многие из которых не работали, многие едва светились, но даже этих немногочисленных источников света было достаточно, чтобы прочувствовать всю грандиозность данного сооружения.

Сомнений не было – я оказался в метро. Мне довольно много приходилось слышать об этом древнем виде транспорта – он широко использовался еще в те далекие времена, когда сеть телепортов только проектировалась учеными магами. А когда это новое изобретение было успешно освоено в качестве быстрого и удобного средства передвижения на значительные расстояния, сотни километров тоннелей и сотни подземных станций были заброшены и со временем пришли почти в полную непригодность. Куда выгоднее оказался не подземный, а летающий транспорт.

На одной из таких станций и устроил свой лагерь хитрый Чати.

Дальнейшее пребывание в глайдере было небезопасно – бандиты могли вернуться в любой момент. Поэтому я поспешил произвести осмотр ящиков и контейнеров вокруг меня. К сожалению, оружия или боеприпасов к нему я не обнаружил. Груз в основном состоял из пищевых консервов, концентратов и канистр с водой. Единственной полезной вещью, найденной мною в машине, был широкий и довольно длинный трос, состоящий из переплетения нескольких упругих гибких струн. Эта находка могла мне пригодиться. Я смотал его и прицепил к поясу. Теперь нужно было поторапливаться.