Степные волки

– Семнадцать – это много, – улыбнулась девушка. – В наших глухих местах девки, бывает, что и в пятнадцать замуж выходят, и это я такая, всё ждала кого-то.

– Может, меня? – усмехнулся парень.

– Наверняка. – Девушка потянула его в спальню: – Пойдём.

32. Пламен

Балтских мечников я нанял совершенно случайно. В один из дней, на пару с братом Звениславом – Курбат теперь вроде как семейный человек, в любое удобное время его теперь с места не сдёрнешь, – мы выезжали за городом своих жеребчиков. Сначала просто гоняли наперегонки, и Кызыл-Куш, к моему удовлетворению, бегал лучше, чем жеребец Звенислава. Правда, на дальних дистанциях Янды, что значит Победитель, шёл с моим конём вровень, ноздря в ноздрю.

Так, сами не заметив, мы отмахали километров пятнадцать от города и решили полдень, который всё ещё был достаточно жарким для осени, пересидеть в придорожной харчевне «Путник», которая стояла на тракте из столицы в Норгенгорд. Место нам знакомое, останавливались здесь ранее и знали, что такие вкусные пельмешки, как здесь, мало где поесть можно. Во дворе уже было около десятка лошадей, по виду степных, и наверняка из тех, что герцогство после стальгордской победы распродавало всем желающим.

Харчевня была большой, многие купцы и путешественники здесь останавливались. Есть резон – почиститься после дороги, переодеться, отмыться, подкрепиться и только потом при полном параде въезжать в город. Опять же для торговых дел место удобное: оставил товар рядышком и послал в город приказчика узнать расценки и определиться, как лучше и выгодней дела устроить. В общем, место хорошее и доходное.

В просторном зале «Путника» было немноголюдно. Обычно здесь до полусотни человек сразу обедают, а в этот день кроме нас двоих лишь компания молодых дворян из обедневших аппенцев да человек двадцать хмурых наёмников с берегов Балтского моря. Мы осмотрелись – всё спокойно. Сели за угловой столик и заказали по двойной порции пельмешек.

Заказ принесли быстро, всё же фирменное блюдо этого заведения. Мы стали неспешно обедать и внимательно, как нас в своё время учили Джоко и Штенгель, раскладывали людей в таверне по полочкам. Мало ли, а вдруг и такая мелочь, как случайные люди, которых видел всего раз и мимоходом, пригодится.

Семеро молодых дворянчиков, с ними понятно. Скорее всего, они направляются в столицу, прослышав о рейдерах герцога Конрада Четвёртого. А пока ждут попутного торгового обоза, чтобы в охранники пристроиться, хоть за еду. И пока обоза нет, сидят и с тоской наблюдают за нашей трапезой. Видать, оголодали в пути.

С наёмниками тоже всё понятно. Эти, наоборот, возвращаются домой после разгрома рахской армии. Только вот неясно, почему хмурые такие. По идее должны радоваться и веселиться – домой едут. А насколько мы слышали, герцог с наёмниками расплатился полностью, да ещё и премию выделил.

«Хм! Надо присмотреться к этим балтским воякам, – промелькнула мысль. – Что бы про них ни говорили и как бы ни обсуждали закрытость их общества, но бойцами они всегда были знатными, отчаянными и умелыми. Хоть на этих посмотреть – все одеты в кольчуги двойного плетения, круглые щиты рядом. На мирной территории находятся, а не расслабляются и свои короткие мечи скрамы всегда под рукой держат».

Пельмешки закончились, и Звенислав собрался встать, но я придержал его, подождём. Заказали свежего взвара и, неспешно попивая горячий напиток, продолжали наблюдать, и не зря. Наёмники, склонившись над столом, о чём-то вели разговор и вдруг перешли на крик. И самые употребляемые ими слова, которые доносились до нашего столика, могли сказать о многом: деньги, виноват, долг, что делать. Кое-что прояснилось, и, отставив кружку, я встал и решительно направился к их столику.

На меня сразу обратили внимание. Даже несмотря на свои внутренние дрязги, наблюдения за обстановкой вокруг себя они не оставили, добрые воины. И один из них, стройный светловолосый крепыш, резко вскочил и встал передо мной.

– Чего тебе, парень? – спросил он.

Остальные наёмники мгновенно замолчали, и настороженные взгляды заскользили по залу харчевни.

Я приподнял пустые ладони, мол, не с бедой пришёл, и завёл разговор:

– Здравия вам, воины. Так получилось, что случайно услышал ваш разговор.

– И что из того? – Парень оглянулся назад, на такого же светловолосого и очень похожего на него зрелого воина, который смотрел на меня. Видимо, это был командир их отряда.

Вожак разрешающе кивнул, и я продолжил:

– Насколько я понимаю, вы испытываете финансовые трудности?

– Да, есть немного, – откликнулся вожак. – Меня зовут Ольг Быстрый Меч, я старший над этими воинами. Имеешь что предложить, дром, – он окинул меня оценивающим взглядом, – тогда присаживайся. А нет – уходи и не любопытствуй зря, ни к чему тебе чужие проблемы.

Сев за их стол, я представился:

– Пламен сын Огнеяра.

– А клан? – спросил Ольг.

«Ох, не прост этот вожак наёмников. Первый, кто о клане спросил».

Однако отступать было поздно, и я ответил:

– Клан Бури.

– Ого! – удивился наёмник. – Честно сказать, думал, что, кроме Гойны, и не осталось никого из рода Бравлина.