Степные волки

– Сильна, ничего не скажешь, и при этом красавица знатная. Заодно с бойцами из её дружины сошлись и перезнакомились. Отличные воины, под стать своей предводительнице.

– А что там насчёт пророчества?

– Пустое, – махнул он рукой, – и разговора не стоит.

– И всё же, – настаивал я.

– Да есть одно старое пророчество в нашем народе, что когда падёт из-за удара в спину Степной волк, через десять лет после того выйдут на охоту три хищника – Волк, Ирбис и Лев. Коль будет удача с ними, то откроются Врата между мирами и наступит для всего Тельхора новое время. Однако если падут они в своей борьбе, то многим племенам, населяющим наш мир, худо будет, а мы, балты, падём и исчезнем навсегда.

– Забавное пророчество и интересное, – отозвался Звенислав.

– Ничего серьёзного. – Ольг постарался принять беззаботный вид, хотя мы чувствовали, что он очень напрягся. – Есть ещё одно странное пророчество, которому около двух тысяч лет. За это время раз двадцать думали, что вот оно, сбывается. Однако всё уходило в глубину веков, а мы как жили, так до сих пор живём.

За разговорами въехали в город, проехали к нашему особняку и рассчитались с Ольгом. После чего, отправив Курбата с наёмником по постоялым дворам, я пошёл инспектировать наших младших.

Во внутреннем дворе стояла необычная тишина, и я сразу насторожился. Однако, выглянув из-за угла и увидев, что здесь происходит, расслабился. Два десятка мальчишек, кто помладше, а за ними наши «гвардейцы», расположились полукругом около двух сержантов Городской стражи, Калина Тварды и его друга Смирта Умикантэ, и внимательно слушали лекцию о проведении боевых операций на территории противника. Понятно, после полудня у моих парней была теория. А сейчас, как обычно, заключительная психологическая накачка.

Да уж, не об этом я думал, когда нанимал ветеранов на роль инструкторов для наших мальчишек. Кто же знал, что они окажутся бывшими карателями из спецбатальона «Чёрная гадюка». Хотя лично мне это название, когда подбирали инструкторов, ничего не говорило. Но Лука просветил. Рассказал, кто такие Тварда и Умикантэ – известные в Норгенгорде люди, и что это было за подразделение, в котором они выслужили серебряный наградной знак «25 лет беспорочной службы». Занимательная история.

Ещё прапрадед нынешнего правителя, видя перед собой пример Эльмайнора, многонационального государства, приютил на пустынных западных территориях герцогства одно из беглых степных племён – утиронов. Прошло двадцать лет, утироны расплодились и начали выдавливать с территории, на которой уже обжились и которую считали своей, немногочисленных коренных штангордцев. Власть в лице Конрада Второго попыталась вразумить зарвавшихся степняков словами и некоторыми послаблениями специально под их национальный менталитет, и на какое-то время всё затихло. Прошло ещё несколько лет, и в одну обычную, ничем не примечательную спокойную ночь утироны атаковали места дислокации войск герцога и перерезали солдат, а потом объявили себя независимым ханством.

Это предательство так возмутило тогдашнего правителя Штангорда, что он срочно замирился с герцогом Блонта, уступил ему довольно большую спорную территорию и двинулся покорять новоявленное ханство. Однако воевать было не с кем. Везде, в каждом посёлке и городке, его встречали седобородые старейшины и клялись, что они всегда были ему верны и во всём виновата бестолковая горячая молодёжь. Вновь подчинив себе три западные провинции, герцог отбыл в столицу отмечать бескровную победу. А оставшиеся на территории так и не состоявшегося ханства войска приступили к уничтожению попрятавшихся в лесах и горах мятежников.

Два года длилась эта войсковая операция, и существенных результатов она не принесла. Невозможно поймать тень. Днём мирные утироны ходили по сёлам и городкам, угодливо улыбаясь каждому солдату. А ночью они доставали из тайников оружие и шли резать патрули. Отряды степняков, прячущиеся в горной и лесной местностях, также уничтожены не были. Конница, не то что рыцарская, но и лёгкая, там действовать не могла. А пехота терялась в незнакомых условиях, когда необходимо было действовать десятками, а не сплочёнными стальными баталиями. Оставались егери, но у штангордцев их всегда было ничтожно мало – одна рота в Рогском лесу.

Герцог, который жил по рыцарским законам, отверг предложение своих генералов о полном уничтожении утиронов как врагов герцогства. Однако под давлением армейцев и Тайной стражи всё же подписал приказ о создании карательного батальона «Чёрная гадюка». Подразделение сформировали быстро, из самых лучших и опытных солдат в армии, а комбатом назначили одного героического, но чем-то очень проштрафившегося полковника-гвардейца.