Степные волки

К полудню следующего дня наш уменьшившийся отряд вошёл в Штангорд. За два с лишним месяца, что мы отсутствовали, город резко изменился. Кругом, куда ни глянь, настороженные патрули Городской стражи, движения по улицам почти нет, и праздношатающихся взрослых мужчин, пригодных к войне, совсем не видно, ибо они на фронте или трудятся. Рынки и базар ещё работали, лавки и магазинчики были открыты, по набережной гуляли почтенные дамы с собачками, но что-то изменилось в худшую сторону, что-то нависло над городом, словно склизкая серая пелена. Так бывает в пасмурные дождливые осенние деньки, когда нет желания что-то делать, шевелиться, но сейчас над городом светило солнце и погода радовала. Непогода царила в душах людей, что гораздо серьёзней и страшней непогоды природной. Нет, обречённости на лицах или, того хуже, какой-то паники среди людей я не видел. Однако чревоточина сомнений и готовность к резкому ухудшению своей жизни поселилась в их сердцах.

По широкой улице мы проследовали в сторону Старой гавани по трое в ряд, и Звенислав, видимо понимавший, о чём я думал, прошептал:

– Обречённый град.

– Возможно. Как нам Штенгель и жрец Манфред говорили: за попрание клятвы идёт исполнение проклятия. Кажется, так?

– Именно так, – отозвался Курбат.

– Надолго здесь оставаться нельзя, – высказался Звенислав.

– Согласен, – поддержал его горбун. – Ты как, Пламен?

– Придётся перебираться в иное место. – Мои мысли совпадали с думками моих друзей. – Только надо часть золотых слитков обналичить в монеты, лучше всего в фергонские империалы или в эльмайнорские дукаты. Опять же мальчишек наших необходимо забрать из Старой гавани. Бросать их нельзя, приучили к себе, обнадёжили, так что заберём с собой. Ну и оружие надо закупить, если цены приемлемые. Думаю, за неделю управимся.

Звенислав отвлёкся от разговора, подбоченился в седле и, проезжая мимо симпатичной девчушки, подмигнул ей. Девушка вся порозовела, засмущалась, а Звенислав только улыбнулся и, повернувшись к нам с Курбатом, спросил:

– Куда перебираться будем, други?

– Норгенгорд, – предложил я. – Город хороший, людный, стены крепкие, граница с Эльмайнором близко и до степных просторов всего несколько переходов. Ваше слово?

– Пусть будет Норгенгорд, – согласился Курбат.

– А мне без разницы. – Звенислав, как обычно, радовался жизни и жил сегодняшним днём. – Куда вы, туда и я, братья.

– Значит, Норгенгорд, – подтвердил я своё решение.

28. Битва за Стальгорд

В самом конце лета, получив жёсткий нагоняй от кагана Каима за неудачную военную кампанию, стянув всю свою армию в единый кулак, рахский главком шад Ханукка ибн Шапрут перешёл в решительное наступление. Восемьдесят тысяч воинов его армии и тридцать тысяч присланного в подкрепление дополнительного войска, настилая гати через болота в верховьях Саны, всё же проломились сквозь заградительные отряды штангордцев. После чего вырвались на оперативный простор и вышли к первому городу. Им оказался небольшой пограничный городишко Стальгорд, и именно здесь должна была состояться главная битва между двумя армиями.

Каждый полководец, что Ханукка ибн Шапрут, что полковник Микит, ждали этого сражения, стремились к нему и возлагали на него все свои надежды. Рахская армия страдала от недостатка продовольствия и от штангордских рейдеров-партизан, бесчинствующих на тыловых коммуникациях. И самое главное – каган требовал результата. Следовательно, он должен быть, и необходимо наступать. А у полковника Микита резон был другой. Он ни в коем случае не должен был дать вражеской лёгкой коннице разлететься по территории герцогства. И для этого нужна битва, которая решит исход всей летней военной кампании.

Всю свою историю город Стальгорд жил двумя основными промыслами: торговлей и овцеводством. Вокруг него раскинулись отличнейшие пастбища, на которых всегда паслись отары тонкорунных овец. А каменный тракт, который шёл через город, способствовал развитию торговых отношений с другими городами. И вот теперь, когда к городу подступили враги, именно на этих пастбищах должна состояться битва, и именно торговый тракт, идущий через Стальгорд, интересовал рахского полководца.

Полковник Микит сделал ставку на то, что вражеский военачальник не станет медлить, продолжит наступление, и смог предугадать направление главного удара. Поэтому ночью все жители Стальгорда были эвакуированы в глубокий тыл. А на невысокие городские стены были поставлены четыре ополченческих и один регулярный пехотные полки, шесть тысяч человек. Ведь именно городу предстояло стать основой обороны, его центром. По флангам, вплотную к стенам, Микит разместил равное количество войск с каждой стороны: четыре регулярных и двадцать ополченческих пехотных полков. А вся кавалерия и ещё пять пехотных полков, из которых только один был регулярным, стояли за городом и находились в резерве.