Сто одиннадцатый

– Почему же это так? – продолжал профессор. – Разве может подобное перемещение целой планеты происходить вне воли её хозяев? Случайность относится не к тому, что планета «нырнула» в нулевое пространство – это, безусловно, было вызвано сознательной волей, – а к тому, что она «вынырнула» обратно в трехмерный мир в случайном для её хозяев месте. Надо добавить, что такие переброски из одной планетной системы в другую крайне опасны. Пример – та же планета-гостья, оказавшаяся в смертельно опасном соседстве с гигантом нашей системы – Нептуном. А самое главное – нельзя себе представить возможность возвращения в свою планетную систему, точно на прежнюю орбиту. А ведь это совершенно обязательно! Иначе изменится расстояние между планетой и её солнцем, изменится количество получаемого ею тепла и света, изменится продолжительность года и многое другое. Глубокие изменения произойдут в жизни растений, животных и людей! Одним словом, путешествия на самой планете вместо космического корабля настолько рискованы, что никакие разумные существа не позволят себе этого. Никогда! А значит, ясно: появление планеты-гостьи не научный эксперимент, не туристский визит, а страшно рискованный, смертельно опасный, но необходимый обитателям планеты шаг отчаяния!

На этот раз по залу прошёл гул.

– Вы говорите правильно.

Это был тот же голос, который раздался в зале перед началом выступления профессора Тарана, голос пришельца, заставивший всех вздрогнуть.

Многие поднимались с места, взволнованно и тревожно осматривая зал, стараясь определить, откуда, из какой точки донёсся к ним этот голос. Тщетно! Голос обитателя иного мира явно прозвучал со всех сторон одновременно. Немногие понимали, что на самом деле никакого голоса пришельца не раздавалось вообще, что каждый слышал свой собственный, звучавший не в ушах, а непосредственно в слуховом центре мозга.

И не было никакой нужды снова проверять магнитную ленту, магнитофон не мог ничего «слышать» потому, что в зале не звучало никакого голоса.

Профессор Таран удовлетворённо кивнул головой.

– Я был бы удивлён и разочарован, – очень спокойно и просто сказал он, – если бы вы промолчали, товарищ! Это означало бы, что вы не заинтересованы в том, что я говорю, что никакая помощь вашему человечеству не нужна и что мы в этом вопросе сильно ошибаемся.

Кое-кто в зале нервно засмеялся. Обращение к невидимому и неведомому существу со словом «товарищ» было слишком неожиданно. Собрание в Н…ске постепенно превращалось во что-то таинственное, слишком фантастичное…

Натянутые нервы просили разрядки…

Профессор отпил глоток из четвёртого стакана.

– Пожалуй, – сказал он, – это хорошо, что вы не показываетесь, это отвлекло бы внимание. Скрывайтесь пока! А я, с вашего разрешения, продолжу. Получив подтверждение, превратившее нашу догадку в достоверный факт, я могу быть более краток и коснуться в дальнейшем только самого главного. Я знаю, у всех возникли вопросы. Почему я сказал «шаг отчаяния»? Что заставляет «их» предпринимать такие странствия? Мнение всех астрономов нашей планеты едино: катастрофа с центральной звездой – иначе говоря, с их солнцем. Что это за катастрофа? И здесь ответ один. Это вспышка их звезды, превратившейся в так называемую новую или даже в сверхновую. А это гибель не одной отдельной планеты, а всей планетной системы данной звезды. Где и когда это произошло, могут нам поведать только сами пришельцы. Существуют единые для всех разумных существ галактические координаты.

События рисуются так. Звезда, бывшая их солнцем, принадлежала к типу неустойчивых и должна была рано или поздно вспыхнуть. Учёные сумели рассчитать, конечно приблизительно, время, когда это должно произойти. Смертельная угроза заставила интенсивно развиваться те отрасли науки и техники, которые могли бы найти возможность спасения планеты и её обитателей. И вот открыто нулевое пространство и найдены способы перемещения в этом пространстве не только людей или отдельных предметов вроде автомобиля, но даже всей планеты со всем, что на ней находится. И когда приблизился вплотную момент катастрофы, планета ушла из своей обречённой системы, «нырнув» в нулевое пространство, чтобы выйти из него неизвестно где. Это и был шаг отчаяния. Мы не знаем, был ли путь к нам первым таким шагом…

– Сто одиннадцатым.