Стоя на краю

Только с территории Российской Империи ежедневно взлетают до семисот бортов, некоторые делают по два или три рейса. Грузопассажирские баржи каждые десять минут совершают прыжки в систему Сириуса (людей и технику на Гермес мы отправляем только на кораблях класса «МП»), к точке входа выстраивается настоящая очередь, диспетчерская служба Транспортного Контроля трудится на пределе возможностей. Еще надо учитывать наличие флота конкурентов, патрульных военных кораблей, обслуживающих Дальние суда ремонтников, автоматических станций, спутников и так далее, и так далее…

Аварийность в последние недели резко увеличилась – раньше никто не предполагал, что движение в районе Земли может оказаться настолько интенсивным. Руководители полетов с трудом согласовывают расписание прохода судов по основным коридорам, отмечено шесть столкновений транспортов у точек выхода-выхода, два корабля погибли. Еще семнадцать сгорели в атмосфере планеты после отказа электроники – их задели энергетические «плети» проклятущей «аномалии», находящейся всего в полутора астрономических единицах от орбиты Земли. Нейтронная звезда подходит к нам со стороны Солнца; если ее орбита не изменится, то максимальное сближение на 0,65 АЕ последует в середине сентября. Планета окажется под «прямым обстрелом» – как сейчас Венера, на которой уже не осталось ничего живого: предприятия эвакуированы, а гигантские колонии микроорганизмов, вырабатывавших кислород на поверхности планеты, уничтожены импульсами звезды.

Теперь эту пакость стало возможно наблюдать визуально, правда только из космоса. Саму «аномалию» не рассмотришь, уж больно маленькая, а вот яркое свечение падающего на нее газа – вполне. Рядом с солнечной сферой образовалось белоснежное мерцающее пятно, выброшенное светилом вещество закручивается в колоссальном вихре, при сильном магнитном поле вещество из внутренних частей аккреционного диска перетекает вдоль силовых линий поля к магнитным полюсам. Там оно сталкивается с поверхностью нейтронной звезды, разогревается до температуры в сотни миллионов градусов и образует горячие рентгеновские пятна.

Ничего красивого, могу вас уверить. Вовсе наоборот – в нашей системе теперь находится рентгеновский пульсар: от «аномалии» исходят строго периодические импульсы рентгеновского излучения, следующие с периодом вращения звезды. Настоящая гамма-пушка, непрерывно обстреливающая окружающее пространство короткими и мощными разрядами излучения, способного моментально убить живое существо и уничтожить любую технику сложнее деревянной шестеренки. Пройдет еще двадцать дней, и ни один корабль в радиусе трех астроединиц от Солнца не сможет функционировать, вероятность попасть под удар превысит семьдесят процентов, никакая защита не выдержит.

…«Маршала Мюрата» приняли в одном из шлюзов правительственного уровня «Кронштадта». Сама базовая станция флота пока не пострадала – ее «прятали» от нейтронной звезды за планетой, между «Кронштадтом» и объектом всегда находилась Земля, играющая роль огромного «щита». Решение простое, но эффективное.

На подготовку к приему высоких гостей ушло совсем немного времени. Я связался со спецподразделением лейб-гвардии, давно переправленным на Гермес и призванным обеспечить безопасность Двора в Юргинской резиденции. Ожидавшего «дня Х» надежнейшего «Карла Великого» перевели на двадцать четвертый причал, чтобы отправка состоялась как можно быстрее. Никаких официальных церемоний, в обычное время предусмотренных этикетом, не планировалось – только построение караула. Затем «Карл» примет на борт пассажиров и в сопровождении модернизированных «Птолемеем» кораблей эскорта отправится в систему Вольф-360. От вылета с Земли до посадки в Юрге пройдет не больше четырех часов. Весь план эвакуации расписан поминутно, никаких неожиданностей быть не может, авиакосмический коридор прикроют истребители.

В половине восьмого я поужинал в столовой при командном пункте базовой станции (этот немаленький комплекс почему-то все называли «мостиком», хотя КП занимал три этажа и площадь нескольких футбольных полей), а затем прошел в диспетчерскую Транспортного Контроля. С Земли уже дали отмашку – всё готово, ждите.

– Борт номер один взлетел, – доложился оператор. – Движется по расчетной траектории, системы челнока функционируют без отклонений.

Еще бы там были «отклонения»! Императорская яхта «Святой Владимир», конечно, не является абсолютным техношедевром наподобие «Цезарей» или «Маршалов», произведенных Удавом, но по оснащению не уступит иному крейсеру. Я предлагал было заменить «Владимира» на один из наших кораблей, но в Министерстве Двора только поморщились – все приписанные к лейб-гвардии челноки исключительно надежны.