Стоящие за твоим плечом

А тут – лежи себе в кустах и смотри за какими-то саклями!

Причём – лежать предстояло долго, и пока все эти наблюдения ни к чему интересному не привели.

Казаки уже назубок выучили весь нехитрый распорядок жизни обитателей аула и наперёд могли сказать, что вот из той, например, сакли утром выйдут женщины на реку. А вслед за ними в лес направятся и мужчины – за дровами. Старики усядутся на улице – там для этого обустроены скамейки, да так и станут неторопливо переговариваться.

Ничего нового – да и с чего бы этому вдруг происходить?

Сама жизнь, казалось, тут уже давным-давно расписана по часам…

– А чего мы ждём, Степаныч? – поинтересовался на третий день у Кафтанова подпоручик.

– У Рауфа – из этого села проводник. Вот и ждём… Должен он сюда непременно заехать – деньги родне передаст. Тута мы ему на хвост-то и сядем…

– А откуда это известно?

– Так Ахмет про это и сказал. Его самого под это подписать хотели – но он отказался. Однако замест себя человека предложил! Рауф, с ним переговорив, согласился. Его и ждём.

– А ну как не отпустит сей турок проводника? Ездить-то ему надо же! А сомневаюсь я, что он тут все тропки ведает…

– Какие-то ведает… Не впервой, чай, он в наших-то краях. Но проводник ему нужон! А как до места доберётся, где все прочие головорезы с ним перевидиться должны, так ему какое-то время помощи и не потребуется. Вот проводника-то и отпустит… – урядник помолчал и с неохотою произнёс. – Другое меня, если честно, беспокоит…

– Что так?

– Ухорезы эти… Ну, что Ахмета подстрелили. Они ведь загодя в корчму пожаловали – похоже, что именно его они там и ждали. И вот о чём я, Ваше Благородие, и думаю… Они ведь его ещё раньше пристрелить могли – ан не сделали того! Почему? Кто им мешал-то? Опять же: вчетвером они бы его и попросту прирезать могли – не совладал бы он с несколькими-то противниками.

– Знать, хотели видеть – с кем он встречу иметь будет.

– Вот и увидели… – кивнул казак. – И сильно то мне не по душе!

– Чего так, Степаныч?

– Да… – замялся казак. – Всё Ракова вспоминаю… Его же, если догадки мои верны, тако же ведь и подстрелили-то… И что-то, Ваше Благородие, мне это с каждым днём всё менее нравиться, уж не обессудьте! Ну, увидели эти нехристи меня… И почто мне-то никто так и не рискнул что-то сделать? Мало ли за каким делом я с Ахметкой гутарить мог?

– Не думаю, что всё так просто, Степаныч! – покачал головою подпоручик. – Ты – человек известный, за тебя всяк слово молвить может! Мол, как не знать Петра Степаныча? Уважаемый человек! Опять же – при деньгах! Да обозными делами ведает… Тут много чего интересного заполучить можно! Особливо – ежели с головою дружить! Если всякого, кто с тобою выпить присядет, стрелять да резать…

Урядник с интересом посмотрел на собеседника.

– Ин, Ваше Благородие, и я тако же мыслю… Но всё едино – нечисто тут что-то! А что именно – не пойму! Но не просто так они Ахметку застрелили токмо опосля разговору нашего… Не просто так!

В ауле послышался какой-то шум, внезапно, прогоняя прочь тишину, грохнули выстрелы.

Подпоручик моментально перевернулся на живот и поднёс к глазам зрительную трубу.

Она у него была весьма качественной, подарок отца! И, разумеется, стоила в своё время немалых денег!

Ага, среди строений показались всадники!

Но не похоже, чтобы это были какие-то недруги – высыпавшие из строений жители аула, казалось, с энтузиазмом их приветствовали.

– Никак, Ваше Благородие, гости прибыли?

Антон обернулся, а бесшумно подошедший сзади урядник прилёг рядом.

И возле них тотчас же оказался большой котище, деловитее устроившийся сбоку от казака…

Вообще, надо сказать, что сей – временами так и вовсе почти незаметный – спутник появился в отряде, стоило ему только выехать за околицу. Где пропадал зверь до сей поры – неведомо. Но вот к отряду он безошибочно вышел прямо поутру – как только казаки остановились, чтобы перекрестить лоб у придорожного креста.

И Кафтанов, хлопнув по луке седла, пригласил пушистого спутника к себе.

Тот, нимало не чураясь, одним мощным прыжком запрыгнул на седло. Конь урядника и ухом не повёл – должно быть, давно к такому привык…

И никто из казаков тому ничуть не удивился. Надо думать, что котище уже давно стал для них верным и неизменным спутником.

Стоило лишь встать на ночёвку, кот тотчас же исчезал где-то в стороне, и добрую часть ночи его никто из отрядников даже и не замечал. Появлялся он только к утру, с удовольствием поедая предложенную казаками пищу, после чего так же прыжком забирался к уряднику.

Так вот и ехали…

Зверь постоянно пребывал около Кафтанова, которого почему-то особо выделял среди всех прочих – и это никого не удивляло. Должно, привыкли уже…

Антон честно пытался как-то поиграть с животным, приласкать…

Погладить, наконец!

Барсик всё это воспринимал благосклонно, но в домашнего «мурлыку» так при этом и не превратился. Он всё так же оставался хищным зверем, который находился около людей лишь по одному ему ведомым причинам.

Впрочем, Сиверцев и не настаивал.