Стопа бога

Максим уверенно шёл вслед за Джерри, и чем дольше смотрел на его выглядывавшие из-под саронга голые пятки, тем сильнее начинал зябнуть сам. Ветер выхлестнул из него последнее тепло. Мокрый свитер был слабой защитой. Вернулась утомительная дрожь, а потом монах остановился у калитки, которую Максим успел тайком миновать на рассвете, и сказал, что перед святилищем нужно разуться.

– Истинный паломник заходит без обуви.

– Истинный паломник… – устало прошептал Максим.

Понял, что должен уступить. Если уж играть в эти игры, то следовать всем правилам. Наскоро сбросил кроссовки. Снял носки. И почувствовал, как врастает голыми стопами в щербатый гранит.

Максим сейчас должен был проходить летнюю практику в зеленоградской газете: отчитываться в душной каморке редактора, обзванивать очередных экспертов и вымаливать у них заурядный комментарий к ещё более заурядной новости. Вместо этого он брёл босиком по гранитным плитам после ночного восхождения в горы, после суток, проведённых без сна, после погони по индийским кварталам и пыток в подвале заброшенного дома… Всё это было до того нелепо и смешно, что Максим на время позабыл о холоде. Просто шаг в шаг продвигался за монахом. Следил за его движениями. С усмешкой представлял, как будет вместе с ним возносить молитвы; отчего-то решил, что сделает это искренне, без издёвок и… Максима ошпарило. Всего лишь краткое мгновение – и он всё понял.

Отрешённо следил, как Джерри ведёт его наверх по мокрым ступеням, как возится с замком на двери в святилище. С едва различимым разочарованием увидел, что святилище представляет собой железобетонную сквозную комнату с нелепыми жёлтыми и зелёными лампочками на стене. Вдоль стен высились гранитные тумбы. За одной из них прятался священный след – Шрипада. Вот только Максим его не увидел. Отпечаток от стопы бога Шивы или просветлённого Будды давным-давно укрыли толстым стальным щитом. Выяснилось, что и сам Джерри видел отпечаток лишь один раз, а теперь довольствовался слепой близостью к нему. Однако всё это уже не имело значения. Максим разгадал подсказку отца.

Его слова «поймёт истинный паломник, когда поднимется к стопе бога» сейчас казались предельно конкретными. Оставалось подождать, когда закончится церемония, чтобы убедиться в этом. А церемония меж тем затягивалась, становилась утомительной. Джерри положил руки на гранитную тумбу – от ладоней до локтей – и припал лбом к ледяному камню. Бормотал мантры. Изредка отвлекался, и по его знаку Максим выкладывал орхидеи к стальному щиту. Затем монах возвращался к мантрам, которые становились то напевными, то рваными.

Ноги немели. Через обнажённые, заледеневшие стопы Максим впитывал вековое омертвение горы. Пятками подмял штанины джинсов, но облегчения это не принесло. А Джерри, прогнувшись с почтением и вознося молитвы, стоял так непринуждённо, будто под ногами у него лежал тёплый песок.

Завершив подношения последним бутоном, Максим спустился вслед за Джерри на гранитные плиты перед святилищем. С изматывающей покорностью проследовал за ним до калитки, попутно подтвердив своё открытие. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и тайна Шустова-старшего окажется в его руках.

Натянул влажные носки и кроссовки. Заторопился назад, в тепло монашеской каморки. Опередил Джерри. Догадывался, что тот первым делом занесёт пиалу в соседнюю комнату, и хотел этим воспользоваться.

Разбудить Аню оказалось непросто. Не было времени церемониться. Пришлось тряхнуть её за плечо.

– Нужна помощь.

Максим помог Ане привстать, а затем сесть на матрасе. По её глазам было видно, что она насилу продирается сквозь сон.

– Отвлеки Джерри. Сделай так, чтобы он сидел тут и никуда не выходил. Понятно?

– Я… – Аня потянулась ладонями к лицу. Забыв про гипс, задела им щёку. Усмехнувшись, отчасти пришла в себя. Максиму этого было мало. Он подхватил Аню за здоровую руку и вывел наружу. Заставил вдохнуть влажный воздух. Знал, что ветер и промозглость бодрят лучше любых слов. В самое ухо повторил свою просьбу.

Когда Джерри вернулся в комнату, Аня уже возилась на кухоньке – пыталась разобраться, как включить плиту. Сказала, что хочет подогреть воду для чая. Монах добродушно стал ей помогать. Максим всё это слышал из-за закрытой двери. Понимал, что в его распоряжении минут десять-пятнадцать. Более длительное отсутствие вызовет подозрения. Убедился, что у Ани с Джерри завязался разговор, и припустил вперёд – к святилищу, из которого недавно вернулся.

Вошёл в калитку. Вновь разулся. Спрятал носки и кроссовки в рюкзак. Уже не испугался тяжёлого холода в ногах. Отправился прямым коротким путём к лестнице святилища. Именно так его вёл Джерри. Именно так здесь шли тысячи других верующих. На это и рассчитывал отец. И если пройти в обуви, ничего не заметишь. Нужно ступать на плиты босыми ногами и почувствовать, что одна из них приподнята над остальными. Приподнята на крохотные миллиметры. Разницу, которую заметит лишь обнажённая стопа истинного паломника.

Максим замер. Вот она!