Сторож брату моему

– Это правда, – сказал другой человек. – На большой дороге наши встретили возчиков. Они везли старика. Его никто из наших не знал.

– Наверное, это был он! – встрепенулся я. – Куда его повезли?

– По дороге в столицу.

– Я должен его найти!

– А почему же ты пошел за нами вместо того, чтобы искать его?

– Я надеюсь, что вы мне поможете.

– Зачем?

– Знаешь, – сказал я, – это не разговор на ходу. Потому что речь пойдет о серьезных и очень важных делах.

– И все-таки, трудно поверить, что на звездах могут жить люди. Хотя говорят… Скажи, вас было только двое?

– Нас больше.

– Где остальные?

Я поднял руку к небу, хотя корабль сейчас находился, по моим соображениям, где-то под ногами.

– Там.

– На звезде? – усмехнулся гот, что вел расспросы.

– На корабле. На той машине, что привезла нас.

– Машины не возят. Они стоят на месте… Где же то, что привезло тебя?

– На орбите. Это не просто объяснить.

– Хорошо. Ты объяснишь потом. Нам и правда некогда. Ночь короткая. Глаз Пахаря уже в зените. Мы могли бы показать тебе, в какой стороне лежит столица, куда повезли твоего друга. Просто выйди на большую дорогу, что начинается в середине города, и иди по ней, не сворачивая. Но мы не можем отпустить тебя. А вдруг ты побежишь к судье и скажешь, кого ты видел здесь? Мы не хотим. Ты пойдешь с нами. Согласен?

Но теперь я уже не был уверен, не следует ли сначала пуститься на розыски Шувалова.

– А если нет?

Человек снова поколебался.

– Мы все-таки убьем тебя. Мы знаем, что людей не убивают. Но если иначе нельзя? Один человек – это меньше, чем все.

– Это правда. Я пойду с вами. Далеко идти?

– Увидишь.

– Когда же я смогу выручить своего друга?

– Решат в лесу. А может быть, его выручат те, кто, по твоим словам, сидит сейчас наверху?

«Питек и Георгий», – подумал я.

– Может быть.

– Идем, много времени ушло. Ты пойдешь тут, в середине, а вы приглядывайте за ним. Все слышали?

– Все.

– А когда тебя спрашивают: «что в лесу?» – не давай глупых ответов. Говори: «В лесу – воля».

– Я понял.

– В путь!

Они снова тронулись – той же летящей походкой. Я шел в ногу с ними, не отставая, и мне было хорошо идти в неизвестность, хоть на какое-то время забыв о необходимости решать и выбирать.

Мы прошли с полкилометра, и словно волна прокатилась по колонне, и шедший передо мной полуобернулся и, не останавливаясь, спросил:

– Что в лесу?

Теперь и я знал, что отвечать.

– Воля! – сказал я, и в свою очередь обернулся и спросил у заднего, что в лесу, и он ответил мне так же.

Через сорок минут мы вышли к полосе деревьев. Это оказалась не дорога, а река. Я видел ее с высоты, но мне почему-то почудилось, что, пока я бродил по городу, она осталась совсем в другой стороне. Два узких плота были спрятаны в камышах. Мы разместились на скользких бревнах. По двое на каждом плоту встали с шестами.

– Вперед! – скомандовал старший.

Плоты отошли от берега, и течение подхватило их.

«Вперед», – подумал я про себя. И хотя мне вовсе не ясно было, что ждет меня, удача или поражение, и как обойдутся со мной те, к кому я хотел попасть, – но сейчас мне было хорошо, и я пожалел, что я один, и некому сказать, как мне хорошо, и не от кого услышать, что и ей хорошо тоже.

Звезды еще светили вовсю, и я попытался отыскать среди них наше, настоящее солнце, хотя и знал, что оно находится на дневной половине неба и мне его не увидеть. Но все равно, было здорово знать, что оно есть.

День уже начался, когда плоты уткнулись в берег. Их вытащили на песок, и старший сказал:

– Пусть они лежат. Ночью их отведут обратно.

Снова мы двинулись колонной по одному, но теперь уже шли свободно, без напряжения, переговариваясь. Вошли в лес. Лучи пробивались сквозь листву. Перекликались птицы. Воздух еще не успел нагреться и был прохладен. Дышалось легко.

Прошли километра три. Никто не мешал мне оглядываться по сторонам. Лес был веселый. Большие деревья росли аккуратно, словно кто-то их посадил. Местами они теснились вокруг невысоких бугров, местами росли реже. Бугорки тоже возвышались не как попало, а в порядке. Заинтересовавшись, я замедлил шаг. Шедший сзади едва не налетел на меня.

– Ты что? Надо идти, не отставая.

– Слушай-ка, что это за бугорки?

– Я не знаю, я тут впервые. Потом узнаешь, если понадобится.

Прошли еще с километр, и деревья расступились. На обширной поляне был разбит лагерь – вернее, целый городок. Легкие деревянные домики выстроились рядами. Между ними виднелись постройки побольше, подлиннее. Из них доносился стук, лязг металла, голоса.

Пришедшие остановились.

– Ну вот, – сказал тот, что возглавлял колонну. – Добрались благополучно.

– Что здесь такое? – спросил я.

– Не видишь? Лес.

– Понимаю, что не море, – усмехнулся я.

– Понимаешь. Только, наверное, не все. Это не просто лес, а тот самый лес, куда люди уходят от Уровня. Как ушли мы.

– Ты не забудь: о вашей жизни я знаю очень мало. Сюда уходят. Здесь живут? Что здесь делают?

– Что делают? Что хотят.

– Ну, вот, например, что хочешь ты?