Страху вопреки

— Прошу уделять внимание даже наименьшим пустякам. Для нас в настоящий момент нет ничего несущественного. Все может стать разгадкой или навести на ее след. Разведку проведем двумя этапами: первый — максимально возможный сбор всей доступной с орбиты информации; второй — высадка десантной группы. В десантную группу назначаются Бугрин Василий, Анджей Езерский и Кобельник Олег. Старший — лейтенант Бугрин. Названным товарищам занять места в разведывательном катере. Готовность номер один! Старт по моей команде. Связь с рейдером поддерживать постоянно!

Клод продолжал давать необходимые распоряжения; Игорь, сам недавний космодесантник, знал их наизусть, поэтому позволил себе на минутку погрузиться в воспоминания.

«База 22–18?.. 22–18? λ-Стрелеца. Это не та ли, где вот уже второй год работает бригада моего однокашника Артура Бейли? Кажется, добывают что-то связанное с противораковыми препаратами. Во всяком случае, их работа имеет фармакологические цели, это точно… Бейли — долговязый симпатичный парнишка, лучший форвард факультетской футбольной команды».

Между тем на экране возникла боевая рубка дракара. Три десантника в скафандрах наивысшей защиты внимательно всматривались в монитор общего обзора, по которому проплывали чужие пейзажи…

Голая каменная пустыня, кое-где покрытая островками серого с металлическим оттенком песка, который наподобие ртути лениво переливался под дуновениями ветра. И вот из-за горизонта должен выплыл эксплуатационно-опытный комплекс.

До хруста в суставах пальцы сжали поручни кресел — базы больше не существовало… Лишь разодранные страшным взрывом руины, наполовину засыпанные обломками обожженных камней и расплавленного в стекло песка.

— Но у них не было взрывчатки такой мощности, — прошептал одним устами Анджей. — Никакая небрежность или неосторожность не могла привести к такой катастрофе.

Василий вытер лицо рукавом.

— Значит, это сделал кто-то другой…

— Кто же?! — Анджей искренне ужаснулся подобной мысли. — Хочешь сказать, что какой-то крейсер умышленно завернул сюда и уничтожил исследовательскую станцию?

— Возможно.

— Но это полная бессмыслица! Даже если бы экипаж этого утопического звездолета спятил, то автоматика ЭМ самостоятельно заблокировала бы все команды, выполнение которых ставит под угрозу человеческую жизнь.

— При условии, что для компьютера жизнь человека — ценность первой величины.

— Как же иначе? — удивился Анджей. — Это же главное правило робототехники. Даже домашние картофелечистки имеют такую программу.

— На Земле!

— То есть ты считаешь, — отозвался Олег, — что базу уничтожил крейсер. И этот крейсер был неземного происхождения?

— Да, — твердо ответил Бугрин. — Другого варианта не вижу.

— Человече! — Анджей ухватился за голову. — Но признать подобное, еще большая бессмыслица, чем то, что люди на базе могли сами себя уничтожить!.. Инопланетяне?! Откуда?!.. Мы же не первый год в космосе, чтобы и в дальнейшем верить в басни, популярные среди курсантов первых курсов.

— Однако, никто не отрицает, что инопланетные цивилизации могут существовать.

Анджей хотел ответить, но его остановил Олег.

— Слушайте оба… Даже самую причудливую гипотезу мы не можем отбросить, пока не взвесим все «за» и «против». Поэтому сначала нужно собрать максимально возможное количество данных, а уже потом делать выводы.

— Десантной группе внимание! — послышался голос Пеше. — «Гиперион» пеленгует в квадрате Г/57 и 6 за девяткой радиомаяк. Ваше задание: выйти в квадрат; найти маяк; уточнить, когда и кем он установлен; и если не удастся найти людей, то найдите, хотя бы их следы… Закрыть гермошлемы! Даю отсчет для старта…

— Интересный маячок… — засомневался Василий. — Что-то все это не слишком держится кучи. Кто обратил внимание на диапазон работы маяка?

Товарищи пожали плечами.

— А что такое?

— Ничего, кроме того, что в этом диапазоне никто и никогда не подает сигнала «SOS». Это канал забронированный для государственных сообщений.

— Гм… и в самом деле, — удивленно хмыкнул Анджей, бросив взгляд на шкалу пеленгатора. — Но это еще, ни о чем не говорит. Мало ли, что могло случиться.

— Я ничего и не утверждаю… Просто обратил ваше внимание на эту деталь. А будет она иметь какой-то вес, или нет — вскоре увидим.

На пульте загорелся синий огонек, сигнал максимально разрешенного предыдущей программой приближения к цели. Согласно данных локатора — к источнику сигнала оставалось не больше полукилометра. Однако, хоть видимость была хорошей и профиль почвы, как на бильярдном столе, маяк увидеть не удалось даже с помощью оптики дракара.

У Василия даже глаза заслезились от напряженного всматривания.