Страна ночи

Перед нами появилась черная замочная скважина. Она висела в воздухе сама по себе – невероятно, сказала бы я, если бы это слово не замылилось уже от частого употребления. Чернота стала расплываться и слилась в арку, высокую, как у входа в церковь. Существо отвернулось от нее и широко раскрыло рот, словно мальчик из басни, который хотел проглотить море.

Оно сделало вдох, и я почувствовала, как этот вдох отдался под ребрами. Все цвета вокруг сделались тусклыми, водянистыми, как какое-нибудь дешевое пойло. А потом существо повернулось обратно и выдохнуло украденную жизнь в этот плоский черный дверной проем.

Темнота словно проснулась. Задул ветер. Он принес с собой запах чего-то хрустящего, рассыпчатого, и в волосах у меня затрещали электрические разряды. Лоскутная девушка теперь двигалась еще более неуклюже. Ее дело было сделано. Темнота уже ощутила голод, теперь она будет хватать свою добычу сама. Девушка стала рассыпаться на части: десны ослабли, зубы выпали и покатились по полу, как игральные кости, а следом за ними об пол стукнула челюсть. Ребра, кишечник, ткани растворялись в воздухе, пока не осталось только то, из чего ее сделали. Эти части тоже бессильно упали на пол с глухим стуком.

Это все-таки случилось. Я не смогла этому помешать. Как оказалось, даже попытаться толком не смогла. Я чувствовала, что Финч сидит рядом и перевязывает мой порез оторванной полосой своей футболки. Чувствовала, что Элла где-то далеко, но все еще в этом городе. Я представила, как она поднимает голову с подушки или отрывается от книги, если в этот страшный момент, в момент гибели нашего мира, еще не спала.

И тут мне припомнилось еще кое-что из той истории, которую она мне рассказывала.

Пряха создала Страну Ночи, из которой выросло Сопределье. Но страна не принадлежала ей, пока она не ступила на ее землю, не оставила на ней свой отпечаток. Я ухватилась за эту мысль как за ключ. Как за клинок. Не зря мама всегда всеми силами старалась вооружить меня против темноты.

Пряха двинулась к двери, и лицо у нее сделалось таким мягким, какого я у нее никогда не видела.

– Здравствуй, – проворковала она. – Вот мы и встретились снова.

Голос у нее тоже стал другим. Наверное, это и был ее настоящий голос. Должно быть, теперь она и не вспомнила бы о нас, если бы мы сидели тихо. С ней был ее паразит, ее каннибал, она уже готовилась скормить ему Нью-Йорк и все, что лежало за ним, и мы тоже исчезли бы, не успев и пикнуть. Она специально собрала нас здесь, чтобы мы своими глазами увидели ее злобное торжество, а потом погибли вместе со своим миром. Это была ее месть.

Финч тронул меня за здоровую руку.

– Не надо, – сказал он. Как будто не понимал, что ждать уже нечего.

Я проговорила сквозь стиснутые зубы:

– Нельзя, чтобы она вошла туда первой.

Пряха услышала меня и заулыбалась.

– Ну давай. Вперед

При виде моей растерянности она улыбнулась еще шире.

– Ты же персонаж, дорогая. Потенциал, заданная форма. За этой дверью – чистый потенциал. Войди в нее первой – и растворишься, как кусочек сахара.

Не успела она договорить, как Финч уже вскочил на ноги и кинулся к двери. После всего, что случилось, он все еще верил мне безоглядно.

Пряха уже ждала его с ножом в руке. Я видела, как он замер за секунду до ее удара и успел увернуться. Я бросилась к нему, встала между ним и Пряхой и выхватила свой перочинный нож.

Потенциал, заданная форма? Хрен тебе! Я занесла нож, как убийца из фильма ужасов, и с громким криком вонзила Пряхе в плечо. Он вошел на полдюйма и застрял. Пряха оскалила зубы, но не издала ни звука. Финч перехватил ее руку с ножом, а она ударила его в живот коленом.

Мы боролись у самой грани новорожденного мира. Но эта тьма обладала разумом. Она сама знала, кто из нас троих ей нужен.

И она схватила его. Я видела это. Длинными черными руками Страна Ночи втянула в себя Финча, и Пряха взвыла. Я видела, как его ноги коснулись еще бесформенной земли. Видела, как эта земля тянула его к себе, как он хватал ртом воздух, словно его накрыло волной, и глаза у него стали круглыми, как стеклянные шарики. А затем Страна Ночи сомкнулась у него над головой.

Пряха взвыла снова. Метнула ему вслед охотничий нож, потом мой ножик, выдернув его из плеча, потом вырвала у себя один клок волос, другой, и бросила туда же. Топнула ногой, как Румпельштильцхен. И, тяжело дыша, бросилась за ним.

Смотреть в темноту было все равно что смотреть в черную воду. Она была такой же непостижимой. Такой же пугающей. Я собралась с духом и нырнула в жесткий воздух с примесью металла.

39

Финч всегда считал себя главным персонажем истории. Кто же так не считает? Тем горче было раз за разом убеждаться, что это не так. Что он ничего не знал, а то, что знал, было неправдой – с самого начала.

Когда Пряха пожирала его мир, можно было стоять на коленях и перебирать в уме свои утраты, а можно отозваться на ту нотку в Алисином голосе, которая говорила, что есть еще надежда, и повторять ее слова как заклинание: «Нельзя, чтобы она вошла туда первой».