Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Но некому было смазать их маслом из золотой масленки, которую Железный Дровосек всегда носил с собой, потому что внимание друзей отвлекло новое происшествие: что-то неладное творилось теперь и с Бочонком Плюмом. Он вдруг начал вытягиваться вверх, становясь при этом стройнее и тоньше, и вот он уже превратился в молодой крепкий дубок с небольшой, но развесистой кроной. Вот все, что осталось от бедного бочонка!

Не успели друзья прийти в себя от этой напасти, как дошла очередь и до Железного Дровосека. Бедняга, безмолвно стоявший рядом с островком спелой пшеницы, вдруг как-то сгорбился, поник и начал сжиматься, сжиматься…, пока не превратился в бесформенную глыбу, весьма смахивающую на обычный камень, только с характерным металлическим блеском. И эта глыба уже ничего общего не имела с доблестным Железным Дровосеком.

За короткое время ребята остались одни, их друзья претерпели удивительные превращения и теперь оставались недвижимыми на берегу озера. Лея уже поняла, что причиной этих превращений является некое магическое поле, пронизывающее всю долину. Ее опасения оказались не напрасными, и они потеряли своих верных друзей и помощников. Хорошо еще, что они с Джонни успели принять пилюли. Судя по всему, антиколдовин действует прекрасно, надо лишь не забывать принимать вовремя новую порцию.

Удрученные, смотрели Лея и Джонни на то, что осталось от их друзей. Конечно, эти превращения не были случайными. Страшила превратился в колосья пшеницы, поскольку был набит сухой пшеничной соломой, Бочонок Плюм – в дуб, из которого была сделана винная бочка, а Железный Дровосек – в большой кусок железной руды. Таково было действие окружающего их магического поля, и неизвестно еще, какие сюрпризы оно им готовит.

Но, несмотря на случившиеся, надо было двигаться дальше. Колдовское поле вполне могло быть еще одним верным признаком того, что они находятся на верном пути. Во всяком случае, другого выхода все равно не было. И мальчик с девочкой отправились дальше, навстречу новым приключениям и опасностям.

Хранитель Черного Эдельвейса

Они шли уже довольно долго в сторону от озера, но, несмотря на быстрый темп ходьбы, виднеющиеся вдали горы приближались медленно. Местность оказалось сильно пересеченной, и ходьба по ней отнимала много сил. Лишь через несколько часов изнурительного движения по холмам и оврагам в конец уставшие ребята приблизились к отрогам Неприступных Гор, вставших у них на пути отвесной стеной.

В растерянности они двинулись вдоль каменной стены и через некоторое время оказалась в небольшой рощице деревьев весьма необычного вида, с толстыми квадратными стволами и вытянутыми вверх стреловидными листьями. На опушке рощицы Лея и Джонни заметили хижину с крышей, покрытой толстым слоем листвы.

Рядом с хижиной на скамеечке сидел старичок с белой бородкой и в белой затасканном одежде, а рядом, на лугу мирно паслась огромная крыса. Ребята сразу же узнали похитителей Тони.

Старичок дружелюбно поглядывал на них, а крыса увлеченно щипала травку и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Но, когда ребята приблизились к старичку, невиданных размеров грызун тоже приковылял поближе и начал кормиться рядом с хижиной. Удивительно мерзкое это было существо: вытянутая усатая морда с огромными волосатыми ушами, покрытое чешуей туловище на кривых лапах, тонкий длинный хвост – все это было как у обычной крысы, только гигантских размеров. Необычным в ее внешности были только крылья за ее спиной: большие, кожаные, как у летучей мыши. Сложенные крылья ничуть не мешали Летучей Крысе свободно перемещаться по земле.

Несмотря на мерзкий, отталкивающий вид Крысы, старичок ласково чесал у нее за ухом и гладил серую спину. Крыса при этом довольно урчала и кряхтела. Затем старичок встал со скамеечки и подошел поближе к ребятам.

Лея и Джонни разглядели его сморщенное личико, на котором поблескивали маленькие хитрые глазки. На первый взгляд он не казался таким уж опасным или злым, но перед глазами ребят еще живо стояла картина похищения Тони, поэтому они настороженно смотрели на приближающегося старичка.

Первый вопрос, который задал Джонни подозрительному старичку, сжав для смелости кулаки, был о судьбе друга:

– Где наш Тони?

Старичок в ответ засмеялся тоненьким дребезжащим смешком:

– Хе-хе-хе, какие невежливые дети, не хотят поздороваться с незнакомым дедушкой. Ну да ладно, я не в обиде. Так вы хотите знать, где ваш друг? Это можно, но сначала скажите мне, с какой целью вы пожаловали сюда, уж не за Черным ли Эдельвейсом?

Ребята так и обмерли: старик откуда-то знал и про таинственный цветок, и про цель их путешествия.

– Чему вы так удивляетесь? – продолжал странный старик. – Кому как не мне знать про Черный Эдельвейс, ведь я его Хранитель. Можете так и называть меня – Хранитель Черного Эдельвейса.