Страна потерянных дорог

— Делиан отнял у тебя многое. И ты хочешь ему отомстить, я понимаю. Но попасть в его ловушку, лишиться свободы, а возможно, и жизни… не слишком ли это? Не хватит ли с тебя платить за его грехи? Зато ты можешь сделать куда больше, оставшись в Затоне. Скоро паводок закончится и по дороге в город начнут прибывать ходоки. Многие из них могут иметь нужные таланты, а кто-то даже был ученым в нашем мире. Цитадель Морока нужна возрождающейся Аркании. Нужны знания, учителя, идеи. И никто не помешает тебе сделать все как надо, — ободряюще улыбнулся Макс и веско проговорил: — Ты ведь теперь Магистр.

Майя некоторое время молчала, сидела, замерев на пне, и сверлила Коня яростным взглядом. Но постепенно гнев покидал ее голубые глаза, она перестала хмурить брови и отчаянно сжимать челюсти.

Через пару мгновений девушка опустила взгляд на свои руки, испачканные в сырой древесной трухе и попыталась улыбнуться.

— Ты прав. Надо смотреть в будущее. Иначе я останусь сидеть тут, у озера или же в его кабинете, став статуей. И все, что смогу, — это рассказывать любому, кого поймаю в ночной час, о том, как меня предали, обманули и бросили, превратив в тварь, — она покачала головой и решительно встала с пня. — Это уже слишком. Ладно, я останусь с Шаманом, прослежу за вашим спуском.

— Нас не надо ждать, — тихо проговорила Ника, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. — Если все будет хорошо, мы и так выберемся и дорогу домой найдем. Если нет… то нет. Но вам незачем тут сидеть.

Она видела по лицам дедушки и Майи, что они все равно будут ждать. Хотя бы какое-то время точно, сразу они не смогут вернуться в Затон.

Ника молча подошла по полоске песчаного пляжа к дедушке Славе и крепко его обняла за худые плечи. Казалось, что она сейчас расплачется, но почему-то слез не было. Только странный холод в сердце, такой тяжелый и жгучий, он, словно анестетик, загасил все эмоции. Может быть, именно это она бы и чувствовала, лежа в сугробе на второстепенной трассе или замерзая в лесополосе. Хоть этот лед внутри и был страшен, но сейчас пришелся как нельзя кстати.

Шаман долго обнимал свою внучку, гладил ее по рыжим кудрям, целовал в лоб и пытался удержаться от слез.

— Я тобой горжусь! — хрипло и тихо проговорил он. — Но люблю все же больше, чем горжусь…

— Прости, — спокойно отозвалась Ника. — Я тоже тебя люблю. Присмотри за котенком.

— Можете дать ему имя, — безразлично заметил Макс, подавляя все эмоции и сосредотачиваясь на задании. — Мы с экипажем звали его просто Котом, но так не годится. Пойдем, мелкая. Нам пора. Пока, был рад знакомству.

Конь сдержанно кивнул Майе с Шаманом и закрепил карабин, купленный еще в первом городе Пограничья. Пока занимался поясом, рассеянно подумал, что все-таки грамотный подбор снаряжения многое решает. Хоть что-то из его заготовок помогло — две привязи существенно облегчат им спуск.

Затем Конь отогнал лишние мысли и провел через карабин веревку. Через пару минут возни со страховкой и узлами, он протянул руки к Нике, повторив те же манипуляции и с ее поясом.

Шаман был поставлен следить за процессом спуска. Дедушка Слава в юности, еще в советское время, занимался альпинизмом. Так что мог вполне грамотно стравливать веревку и аккуратно страховать ребят.

Майя просто стояла на песчаном берегу и неотрывно смотрела на друзей, не в силах подойти ближе или пересечь вместе с ними невидимую черту озера.

Ника глубоко вздохнула, словно действительно собиралась нырять с тарзанки в это зимнее озеро. Сжала побелевшими от напряжения пальцами веревку и согнула ноги в коленях, упираясь в шершавый ствол. Затем потихоньку, очень осторожно, стала спускаться спиной вперед. Вскоре настал тот момент, когда нужно было коснуться воды и оставить опору в виде дерева, повиснув только на веревке и страховочной перевязи, которая обхватывала ее бедра.

Всего мгновение, и они с Максом оба прошли сквозь водную гладь так, как будто погрузились в туман. Было чуть влажно, но практически не мокро. Еще на берегу Макс показывал Нике, как пользоваться карабином и как плавно стравливать веревку, но без опыта все равно получалось чуть резковато. Конь висел рядом и иногда тихо подсказывал, а заодно следил за процессом.

Так было даже проще: смотреть только на свои руки и на то, как сантиметр за сантиметром веревка проскальзывает через карабин. Ника сдерживалась, чтобы не глянуть вниз, в темноту лунной ночи. Она видела боковым зрением, как ярко светила бледная, какая-то мертвая луна, и ее призрачный свет добавлял синевы коже рук.

Мимо пролетел ворон, захлопав крыльями. Подул сырой, пахнущий гнилью порыв ветра, заставив висящую в воздухе Нику чуть покачнуться, ощущая неприятную пустоту в животе.

— Осторожнее, — тихо проговорил Макс, заставляя оторваться от созерцания своих мертвецки бледных рук и ползущей змеей веревки.

Ника пересилила себя и с трудом глянула вниз, извернув шею и стараясь не делать резких движений. Совсем рядом раскачивалась под затхлым ветром верхушка ели. «Почти добрались», — с облегчением подумала девушка, и в этот момент веревка оборвалась.