Страна потерянных дорог

— Ты же должен быть вежливым, — недовольно буркнул Макс, вставая с игольчатой перины и снова надевая разгрузку и рюкзак. Старался заблокировать все неприятные ощущения: боль от травм и десятков ранок, пару колючих иголок, что застряли под курткой и достать их уже нет времени.

— С фига ли? — ехидно удивился ворон, расхаживая по сухой ветке дерева. — Али вы полиглоты и уже выучили Слово?

— Ладно, — недовольно нахмурился Макс. — Хоть подростковым слэнгом изъясняйся, но главное — доведи до замка, как и обещал.

— Мы же не люди, свое слово держим, — недовольно крякнул ворон и спрыгнул на землю, к ногам Ники. — Я уже слетал на разведку. В замке — как и всегда — восемь человек, включая чудилу подлунного. Новых не прибыло, старых не убавилось.

— Оружие? Ловушки?

— Да кто ж их знает, — тихо прокаркала птица. — Они же отступники и вообще сволочи некультурные, на любую гадость способные. Да и ваше это дело — войну воевать. Так и занимайтесь. Вы ходоки или кто? Так чего расселись, забыли, как ногами шевелить⁈

Ворон замахал на людей черными крыльями, подгоняя. Ника невольно хмыкнула и с трудом встала с земли, отряхиваясь от колючих иголок. Закинула тяжелый рюкзак за спину и медленно пошла меж сухих елей. Ворон перелетал с ветки на ветку в зоне видимости, чтобы люди в темноте его не потеряли.

У очередного мертвого куста, где тропинка изгибалась, Макс обогнал девушку и пошел первым, на всякий случай прикрывая своим телом.

— Тут вся вода отравлена, зверья нет, зелень зачахла, — тихо говорил ворон, а Конь вдруг вспомнил Боню и точное определение, которое тот дал птицам — «Наркоманское радио». — Так что жрать нечего. Мы сюда летаем только потому, что тут наши первые гнезда остались. Ностальгируем по утерянному прошлому…

— Какие вы, однако, романтики, — ехидно усмехнулся Макс. — Но давай к сути. Ты тут других людей видел?

— Ходоков? Конечно! Особенно много тех, кто не прошел испытание Лесом. Те быстро загнулись: кто разбился, кто отравленной воды испил. Но была парочка людей, посланных Садовником. Те померли уже в замке. Войти-то вошли, но вот наружу не выползли.

Макс на миг остановился и смерил ворона мрачным взглядом, да только в темноте едва ли бы это дало нужный эффект.

— А Садовнику об этом сказать не догадались?

Ворон замер на ветке и чуть наклонил голову, разглядывая мужчину одним блестящим глазом.

— Сказали, естественно! Мы же ответственные жители.

Макс тихо выругался и пошел дальше, резко и со злостью отпихивая с дороги мешающиеся ветки.

— Она знала. Где они погибли, что случилось. Все знала, а нам в лицо врала, — тихо, но с гневом, проговорил он, обернувшись к Нике.

— И что это значит для нас? — едва слышно отозвалась она.

— Понятия не имею, — покачал головой Макс, продолжив движение по засохшему хвойному лесу.

Воздух тут был затхлым, сырым, словно в погребе. Пахло гнилью и плесенью, мокрой землей и еще чем-то приторным, неприятным. То ли сладковатый запах разложения, то ли какие-то мерзкие пряности.

Земля шла под уклон, спускаясь к темной громаде замка внизу. Свет горел только в одном окне, лишь подчеркивая темноту вокруг. Полная луна недвижно застыла в небе, серо-голубая и мертвая, она казалась бутафорией. Словно кто-то сделал ее из папье-маше, приделал дешевую лампочку и повесил на темной ткани беззвездного неба.

Да и лес вокруг тоже казался скорее жутковатой фотозоной или задником на сцене провинциального театра. После живой Аркании, с ее силой, скрытой в каждом дереве и камне, все вокруг выглядело искусственным и мертвым.

Вскоре лес поредел и луна залила своим бледным светом узкую петляющую тропинку.

— Мы все вещи потащим в замок? — тихо спросила Ника.

— Я так привык, — пожал плечами Макс. Он не планировал делать схрон или где-то прятать лишнее снаряжение. Кто знает, замок большой, может им прямо в нем придется пару дней партизанить. Лучше все нести с собой. Тем более раз уж в этом мире нет ни еды, ни воды.

— А как в этом драться, убегать?

— Для этого предусмотрен быстрый сброс… ну, в моем снаряжении. На твоем походном рюкзачке этого нет. Но если вдруг что — просто скидывай и беги. Не смей драться ни с кем, не лезь в эпицентр. Поняла?

Ника молча кивнула под суровым взглядом Макса, но едва ли могла с уверенностью сказать, как поведет себя в стрессовой ситуации. Надеялась только, что не застынет и не спасует перед лицом опасности.

Конь лишь тяжело вздохнул и пошел дальше. Паршивая операция. Никак не спланированная, одна сплошная импровизация. Из оружия только нож. Разведданных — никаких. Ворон лишь сказал, что войти надо в главные ворота, потому что это единственный вход.

И внутри их уже ждут.

Ладно еще восемь человек. Если сильно повезет и бойцы из них никудышные, то Макс даже один их уложит. Но вот Зеркало… Что оно сделало с жителями Цитадели? Что оно вообще делает и на что способно?

Плохо еще и то, что Садовник знала о Делиане, о Зеркале, о подлунном царстве, ей вороны все доложили. Но ни слова их команде не сказала. Заставила самим все выяснять, идти в одиночку.