Страна потерянных дорог

— Думаю, что да. Прошлый Садовник оказалась не подготовлена к насилию и борьбе. Знаешь, мне всегда говорили, что нужно избавиться от старых стереотипов, измениться, научиться жить без насилия, манипуляций. Чище, лучше, выше, — без ужимок и шуток вдруг проговорила Садовник, отрешенно разглядывая освещенные пламенем костра деревья вокруг. — Но я отчетливо понимаю, что не все в Старом мире было плохим и недостойным. Объединение двух Вселенных, то, что новая Аркания будет состоять не только из коренных жителей, но и из землян — верное решение. Мы умеем то, что не могут местные. Мы прошли через боль и чудовищные ужасы, такие, которые не снились Арке. Выжили, адаптировались, преодолели. И стали в разы сильнее. То, что уничтожило Арканию, для нас — обычный вторник.

Макс с пониманием кивнул. Он ощутил это при уничтожении Зеркала и не раз уже думал о чем-то подобном. Они, израненные и плохие по меркам нового мира, все-таки оказались прочнее и выносливее. Смогли проделать то, что не сумели коренные арканийцы.

— Вот и Делиан этого не видел, не понимал. Он столкнулся впервые со злом, что развращало души, и не выдержал этого натиска. Зеркало убедило его в скором конце мира и по сути вынудило приблизить Апокалипсис. Ирония бытия, как она есть — бояться гибели Вселенной и стать этому причиной. А еще Делиан думал, что нового Садовника будет убить так же легко, как моего арканийского предшественника. Наивный.

Макс некоторое время смотрел, как Охотник раздает карты на новую партию. Как прыгают теплые отсветы пламени на траве и стволах деревьев. Ворон, что проводил мужчину, сидел рядом на ветке и молча слушал разговор, не вмешиваясь и не отпуская ехидных шуточек. Видимо, даже без Слова наглые птицы боялись и уважали Садовника с Охотником.

— Иди уже спать, мужчина с во-о-от таким ПСТРом, — тепло улыбнулась Садовник. — Это костер для тех, у кого нет дома, нет семьи и другой жизни, кроме работы на благо Вселенной. Ты теперь из другой категории. Иди к близким, в свою квартиру. И живи так, как посчитаешь нужным. Но если вдруг когда снова потянет на подвиги — приходи. Такие люди мне в команде не помешают.

Макс с благодарностью кивнул и встал с бревна, отряхиваясь от древесной трухи и кусочков мха. Оглядел на прощание полянку с костерком посередине и двух бэлов, что сосредоточенно играли в карточную настолку Ники. Вежливо попрощался и ушел в рассветный Лес следом за черным вороном.

Эпилог Ники

Ника сонно поглаживала Кота, лежащего кверху пузом и вытянувшего в струнку лапы. Проснулась от того, что не смогла понять — где у существа начало, а где конец. Казалось, рыжий состоит из пуза и лапок с двух сторон.

Девушка сонно села на постели и огляделась. Стояло раннее весеннее утро. Лес за большим окном уже покрывался зеленым дымком молодых листиков, а солнце золотило старую кладку дома. Кот дрых на одеяле, заняв половину огромной постели. А вот Макса рядом не оказалось.

Ника неспешно встала с постели и поплелась на кухню. Там ее возлюбленного тоже не было. Зато обнаружилась готовая яичница на плите и пара гренок, прикрытых салфеткой, чтобы не сохли. Тепло улыбнувшись, Ника налила себе чаю и позавтракала за небольшим старинным столиком у окна. На уютную кухню вышел Кот, сонно потягиваясь.

— Тебя точно уже кормили, — сказала девушка рыжему бандиту. — Я не поведусь!

Полосатый и толстый Кот некоторое время жалобно смотрел на хозяйку, но когда понял, что кормежки не будет, взмахнул хвостом и обиженно ушел обратно в спальню.

Ника позавтракала, искупалась и привела в порядок длинные рыжие кудри, торчавшие во все стороны непослушной копной. Натянула на себя брюки со свитером, а сверху в качестве куртки надела изящный жилет-пальто. Забросила на плечо сумку и вышла из квартиры в длинный уютный коридор, обшитый деревом. Прошла по нему почти до самой лестницы и толкнула другую дверь.

В квартире Шамана она и обнаружила Макса. Он сидел на кухне за столом и отчаянно спорил с ее дедушкой, параллельно играя в шахматы.

— Ну подожди-ка! Мне всегда казалось, что твое мировоззрение должно совпадать с идеями, озвученными Ницше… О, привет, внученька!

Ника с теплой улыбкой оглядела пожилого мужчину в круглых очках, как раз разливавшего свежую порцию чая.

Макс встал из-за стола, нежно обнял девушку и ласково поцеловал ее в уголок губ.

— Проснулся на рассвете, не хотел будить и пошел к свекру. Мы как раз не доиграли партию. Ты уже на работу идешь?

Мужчина, когда-то носивший позывной «Конь», одет в простые серые брюки и клетчатую рубашку, а черные волосы, что раньше были коротко пострижены, теперь отросли. Кажется, он планирует носить длинную шевелюру, после стольких лет службы и необходимости коротко стричься.

Активная работа с Шаманом в его мастерской и походы в Лес не давали Максу растерять физическую форму. За прошедший месяц он стал выглядеть моложе и спокойнее, кошмары по ночам почти не беспокоили. А еще он чаще стал улыбаться.