Страна потерянных дорог

— Ну, я примерно также осведомлена, — улыбнулась Ника. — Но со временем мы во всем разберемся. А пока давай закажем обед, поедим. И ты не бесполезна. Например прямо сейчас у нас есть немного времени, и ты можешь мне рассказать об Охотнике.

Глава 15

— Тебе общепринятую версию или с моими личными наблюдениями?

— И то, и то! — едва различимо пробормотала Ника. Она едва успевала прожевать кусок, прежде чем проглотить.

И Майя начала свой рассказ, изредка прерываясь на еду.

В далекие времена в Аркании жил один Охотник. Он был великим мастером своего ремесла, мог выследить любого зверя. От того он был богат, а его дом считался самым большим и красивым во всей округе. Особняк он свой любил, обставлял, содержал в порядке, да только бывал дома редко — все чаще пропадал в Лесу, занимаясь промыслом.

Жители городка завидовали Охотнику и его богатствам. Он был нелюдим, людей сторонился, от того его считали странным. На самом же деле он просто больше понимал Лес и зверей, чем людей. Жил себе спокойно, охотился, никому не мешал. Пока у одного из жителей не сгорел дом.

Тогда выдалась очень холодная зима, суровая, морозная, лютая. Охотник давно уже ушел в Лес и все не возвращался. И местные жители решили, что раз так — то он, видимо, погиб и надо забрать себе и его дом, и все богатства. Как раз одной из семей после пожара было негде жить, а Охотник… он и так почти все время в Лесу проводит, зачем ему дом?

Всем городком растащили накопленное Охотником, а та семья погорельцев сразу же поселилась его просторном доме.

Но в один из морозных вечеров Охотник все-таки вернулся в городок, живой и невредимый. Продрогший до костей, он пришел в свой дом, но его не пустили на порог. Не хотели местные жители возвращать украденное, ведь каждому в городке что-то досталось из имущества Охотника.

Он ходил по заснеженному городку, стучался в двери. Но жители заперлись в своих домах и не открывали, сделав вид, что спят и не слышат. Поняв, что никто его не впустит, он ушел по темной дороге в чащу. В лютую морозную ночь.

Этой же ночью разгулялась страшная буря. Не случись такого сильного мороза и непогоды, Охотник выжил бы — дошел бы до своих лесных стоянок, смог бы развести костер. Или если бы хоть кто-то пустил его в дом согреться. Но все вышло так, как вышло. И больше этого Охотника никто не видел.

А те кто видел, уже не могли рассказать об этой встрече. Никто не знает точно, что случилось. То ли снежная буря, то ли человеческая жадность, то ли еще какие страшные силы повлияли, но Охотник стал жутким существом. Демоном, духом — назови как пожелаешь, но страшнее его нет в Аркании.

И с тех пор любой пустующий дом становится приютом для Охотника, и горе тем, кто продрогнув в морозную ночь, присядет к его костру. На руинах заброшенных домов он зажигает огни, но те, кто войдет в такой дом, уже никогда не вернутся. И лишь на миг можно увидеть темную худощавую фигуру в кожаном плаще и шляпе в сумраке заснеженного Леса.

Это Охотник. Выслеживает свою добычу.

Некоторое время Ника молчала. Затем отложила в сторону вилку и с негодованием глянула на собеседницу:

— Вот же козлы! Местные, я имею ввиду!

— Тьма сгущалась над Арканией, — ответила Майя, словно была виновата во всех бедах мира. — Наш мир раньше был другим, чище и светлее. Родители говорили мне, что ситуация ухудшалась долгие годы, задолго до моего рождения. Люди становились злее, хуже, а сам мир… словно ветшал. В прежние времена подобной ситуации, как с Охотником, просто не могло случиться. Но случилось.

— А какие твои размышления на тему?

Майя вздохнула и села прямо, изящно сложив руки на коленях. Ей даже нелепая рабочая одежда шла, с грустью подумала Ника.

— В свое время я провела изыскания и — пусть доказательств у меня мало, только свидетельские показания — я считаю, что Охотник убивает не всех, кто оказывается у его костра. Очень много путников пропадают бесследно, часть, возможно, заходит в Великий Лес, но едва ли большая. И я говорю о пропавших без вести, чьих тел не нашли и чью смерть и приписывают Охотнику. Но я во время обучения в Цитадели Морока, собрала внушительную подборку показаний свидетелей. Многие говорили о том, что в непогоду вышли к странному огню на руинах или видели иллюзию дома, которая растаяла при приближении. И некоторые даже говорили, что встретили там Охотника, сидящего у костра.

— Я им охотно верю, простите за каламбур, — тихо произнесла Ника.

— А я сначала не верила. Пойми, сказки об Охотнике — это же главная страшилка и байка в любой придорожной таверне. Но меня смутило другое — факты. Все эти люди говорили одно и тоже — непогода, могли погибнуть, вышли к костру, но потом они оказывались в другом месте и ничего не помнили о прошедшей ночи. И…

— Дай угадаю — от места, где они были в последний раз, их отделяло большое расстояние?