Страна потерянных дорог

Голубое небо казалось безоблачным, и по весеннему яркое солнце начинало припекать. Подтаявший снег падал с веток и со шлепком плюхался на мощеную дорогу. Пару раз даже угодил за шиворот Нике и Максу. Ничто так не бодрит с утра, как холодный снег на шее.

Через полчаса позади послышался какой-то шум, вынуждая Макса напрячься, спрятать девчонок за спину и вытащить нож. По дороге чапало какое-то гротескное существо. Не совсем такое, как рассказывала Ника, оно было с одной головой и маленького размера. В высоту чуть больше лошади, но широкое, массивное и с почти медвежьей головой. К косматой гриве были привязаны россыпью колокольчики, издававшие при беге мелодичный звон.

Макс с девочками отступили еще дальше в подлесок, на всякий случай. Существо хоть и прирученное, но слишком уж большое и выглядело опасным.

Оно подошло ближе, и теперь стало видно, что это такая повозка, и сзади существа шла деревянная кабина на колесах семнадцатого диаметра с зимней резиной. Конструкция, на которой крепилась кабина, сделана из металла и походила на платформу для домов на колесах.

Крашенные в желтый цвет доски, ряд простых застекленных окон, печная труба на крыше, из которой вьется дымок… и по периметру — шахматная полоска.

— Зверо-такси? — хмыкнул Макс, Ника рядом улыбнулась и пожала плечами.

Кабина остановилась рядом с ними, открылась деревянная дверь и показался мужичок с роскошными длинными усами и в желтой светоотражающей жилетке.

— Опять без дров? — недовольно спросил он, оглядывая троицу у дороги.

Макс непонимающе нахмурился, все еще защищая своим телом девушек.

— Не везет сегодня, второй рейс мерзну, — вздохнул мужичок и махнул рукой. — Вон валяется, прихватите и поехали!

Макс проследил взглядом туда, куда указывал водитель и заметил небольшое бревно. Но прежде, чем успел что-то сделать, Майя проворно подбежала к полену, смела с него снег и подхватила с земли.

— Еще возьмите валежника, по-крупнее! — скомандовала она.

Макс тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение и быстро отошел в подлесок, выбирая палки и бревнышки.

Через минуту все трое залезали в кабину автобуса. А еще через мгновение Макс, наконец, понял, в чем же дело и почему у них требовали не плату за проезд, а дрова. Посреди салона стояла буржуйка и Майя тут же начала кидать туда ветки, пока угли не разгорелись как следует. Благодаря печке в салоне было тепло и уютно.

Макс только покачал головой, быстро оттащил к поленнице то, что они успели схватить у дороги, выбрал пару уже просохших бревен и положил их ближе к печке.

Водитель закрыл дверь и через минуту повозка тронулась, подпрыгивая и трясясь на мощенной дороге. На очередной яме их изрядно подкинуло, даже пришлось схватиться за поручень.

— И ведь не скажешь водителю, что не дрова везет, — тихо шепнула Максу рядом сидящая Ника и хихикнула.

Конь улыбнулся девушке и оглядел пустой салон. Деревянные скамьи были гладкими и залакированными, а доски внутри аккуратно выкрашены. Висят правила проезда в сельских зверобусах, где Макс заметил пункт о необходимости пополнять поленницу.

Понятно, почему водитель мерз. Нет пассажиров, нет дров, а значит — и отопления. Странно, что плата за проезд не обсуждалась.

Через двадцать минут кабина остановилась, подпрыгнув на рессорах, а водитель покинул свое кресло и открыл дверь.

— Конечная!

Их группа вышла из теплого зверобуса прямо к городским воротам. Каменная арка, старая, замшелая, в которую ныряла мощенная дорога. При этом рядом слева такой характерный и привычный оранжевый остановочный пункт, из крашенного металла и с прозрачными стенками. На лавочке сидела старушка в платке и с ведром, из которого торчали палки-саженцы. Она заметила подъехавший автобус и резво подхватив свое ведро, побежала на посадку.

Макс хмыкнул и заметил, что справа от арки находилась деревянная доска с объявлениями.

Ощущение, что кто-то взял и прифотошопил к пейзажам и архитектуре викторианской туманной Англии российские детали.

Майя сразу подошла к доске и принялась читать объявления. Ника выразительно глянула на Макса и тоже пошла изучать разноцветные листки, приклеенные к деревянному щиту. Ее мысли уловить было несложно — Майя местная, надо учиться у нее и перенимать навыки. Макс вспомнил, как над ним издевались вороны у арки и тоже глянул на доску.

— А это что? — спросил он, указывая на большой заламинированный лист с каким-то перечнем.

— Правила поселения, — тихо ответила Майя, почему-то смущаясь и не глядя Максу в глаза. — Помимо арканийских, в каждом городе или деревне есть собственные правила для жителей и гостей. Если ты лично с ними не согласен, то не стоит заходить в ворота.

— А если зашел — то изволь выполнять, так? — уточнила Ника.

— Да. Ну и как правило недалеко от ворот есть внешние магазинчики или даже гостевые дома. Там ты можешь пополнить запасы, что-то продать и при этом не контактировать с местными жителями. Но там все намного дороже обходится.