Страна Соболинка

Юрий учился. Без устали, напористо, терпеливо. Теперь остались в прошлом первые азы, как он спотыкался на лыжах, попадался пальцами в свои капканы, закрутился в тайге и ночевал у костра, а потом, на пятый день своих злоключений, поймал-таки своего первого соболя. Теперь, под конец восемнадцатого дня, Юрий считает себя «бывалым охотником», потому как за такой короткий период он начал понимать, что значит тяжелый труд соболятника. Как каждый день, превозмогая усталость и боль в мышцах, вновь и вновь выходить из тепла на холод до позднего вечера; как преодолевать крутые подъемы и скатываться вниз под гору, стараясь не упасть на камни и колоды; познать купель горного ключа после незапланированного купания. Понять, что значит огонь, когда у тебя тело сводит судорогой и ты не можешь подчинить себе руки от холода; как бить, топтать новую лыжню, когда за ночь выпавший пухляк достает тебе до паха; сколько весит котомка на поникших, разламывающихся плечах; насколько приятным может быть глубокий, беспробудный сон; оценить вкус грязного, завалявшегося сухарика в кармане в час умопомрачительного голода. Теперь он точно знает, сколько стоит шкурка шоколадного аскыра.

С обхода своих путиков Толик возвращался на шестой день. Степенно, как это делает человек, знающий цену жизни, он снимал лыжи, вешал в сенях котомку, отряхивал от снега одежду, заходил в избушку, наливал крепкого купеческого чая и, неизменно подкурив, улыбаясь, наконец-то спрашивал:

– Ну что, соболятник? Жив?

Юрий радовался его приходу до безумия. Он не мог сидеть на месте, бегал из избушки на улицу и обратно, подогревал пищу, размещал на вешалах его сырую одежду, кормил собаку, накрывал на стол и говорил без конца и умолку обо всем, что было и могло быть, потому что еще никогда в своей жизни не был так рад общению с Анатолием.

Толик со своей стороны отвечал тем же. В такие часы ночи напролет они не могла наговориться, вновь и вновь согревая на жарких кедровых дровах очередную кружку тонизирующего чая и умолкая лишь тогда, когда в маленькое оконце стучался мутный голубой рассвет, а вольнолюбивая Ветка, довольно потягиваясь, вылезала из-под нар и просилась на улицу.

Толик подтрунивал над собой, погодой, своей собакой, непредсказуемым моментом, и, конечно же, над Юрием. Порой его шутки были достаточно колкими, но точными. В них скрывалась истина, законы познанного урока, от которого исходила только польза. Он говорил прямо, открыто, глядя в глаза, без боязни, точно определяя положительные и отрицательные стороны ситуации. В своих шутках Анатолий открывал правду и не боялся этого, несмотря на разницу в возрасте и положении своего напарника: в тайге все равны.

Юрий не обижался, привык. Он понимал, что их отношения должны быть такими: как жить в одной избе с букой и молчуном, который всегда от тебя что-то скрывает? Может, поэтому тоже отвечал тем же, хотя выглядело это еще достаточно робко.

– Опять ичиги на разные ноги надел? – обращался Толик к Юрию утром, когда они просыпались и собирались идти на улицу.

Юрий внимательно смотрел на свои ноги, снимал обувь, долго разбираясь, где правый, а где левый снегоступ. Толик уходил на улицу, прыскал от смеха, переживая прикол: какая разница, на какую ногу надевать ичиги?

Так же было и в быту: «Почему ложку в кружке крутишь по часовой стрелке?», «Зачем котелок поставил на печку?», «Как ты грызешь сухари? Надо кусать левой стороной, а не правой…» и так далее. Были разговоры и в работе. Сначала Юрий не понимал его шуток, думал, в чем-то виноват, а потом стал отвечать тем же.

– Почему соболя за заднюю ногу поймал, а не за переднюю? – округлял глаза Толик.

– А он передней лапой в это время расческой шкуру чесал, – последовал ответ, и теперь охотники смеялись вместе.

Однако иногда слова Толика задевали Юрия за живое. Закрытая тема – Вера – как сучок в глаз, заставляла его умолкать, краснеть и отворачиваться, когда Анатолий вспоминал о ней.

– Ты смотри, какие Вера тебе рукавички связала из медвежьей шерсти! С пальчиком под курок, – говорил он, хитро улыбаясь, – не замерзнешь!

В другой раз наставник хрустел свежими пряниками и тоже не промолчал по этому поводу:

– Ах, Вера! В прошлом году только булочки пекла, а нынче – песочники. Ты не знаешь, случайно, для кого она так старается?

Вера! Для Юрия лишь одно ее имя заставляло биться сердце порхающим рябчиком. Он не знал, что происходит, почему на него так действует ее взгляд, отчего мелко дрожат руки, а действия становятся спонтанными и непредсказуемыми.