Страна Соболинка

Однажды испытав это на себе, Юрий стал опытнее. Передвигаясь по ровной поверхности снега, он смотрел не под ноги, а куда-то в сторону, на чем мог задержаться его взгляд. Сначала это были редкие кедровые колки деревьев, потом кучи выдувных камней, за ними – одинокий след зверя справа. Увидев следы, Юрий подумал, что это отпечатки копыт одинокого оленя-сокжоя, которые здесь встречаются часто. Любопытство погнало охотника дальше: может, удастся увидеть самого круторога!

Ненадолго остановившись, издали он проследил цепочку следов, внимательно осмотрел окрестности, невысокие здесь вершины гольцов, пологие склоны холмов, убедился, что он один. Одинокие наброды уходили в ущелье: сокжой пошел туда, куда сейчас предстояло идти ему.

Неторопливо Юра наконец-то подошел к следам и… Не понял. Перед ним, на плотном надуве, четко печатались медвежьи лапы.

Какое-то мгновение он удивленно смотрел на них: не ошибся ли? Может, это большая росомаха? Однако явление было настолько реальным, что заставило его стереть со лба капельки пота.

Да, это были медвежьи следы, которые нельзя спутать ни с чем. Это было очевидно и в то же время шокирующе: в это время года? Десятого ноября? Толик же сказал, что все косолапые уже давно легли в берлоги. Зима наступила рано, снегу навалило много. А отрицать видимое – значит, не верить самому себе.

Юрий стал лихорадочно вспоминать, как Толик учил его различать сытого медведя от голодного. Сытый ставит лапы широко, когтями внутрь. Здесь же зверь шагал ровно, коротко, наоборот, слегка разваливая когти наружу. У жирного косолапого мозоли широкие, толстые. У этого – тонкие, длинные, худые. Самые скверные предчувствия заставили задуматься: встречаться с шатуном не хотелось – опасно.

Он долго разглядывал следы. Откуда пришел хищник, оставалось только догадываться. Куда он пошел, невозможно предположить. И вдруг в голове как будто молния полыхнула: шатун идет туда, на озеро, к избушке! Вера! Она тоже ходит без собаки и ружья!

Слепой бы заметил, что медведь прошел сегодня утром или ближе к обеду. Анатолий мог определить давность следов до часа, Юрий этого сделать не мог, но все же понял, что мимо зимовья шатун не пройдет.

Охотник больше не колебался ни секунды. Проверив еще раз свой карабин, держа его в руках, он быстро пошел по медвежьим следам, нисколько не думая о том, будет или нет встреча со зверем и чем она закончится.

Ширина входа в ущелье была не больше полутора сотен метров, здесь свободно пролетал вертолет. Длина – около трехсот шагов. Дальше горы постепенно раздвигались, уступая место большому, по горным меркам, около полукилометра длиной, Рыбному озеру овальной формы. Когда-то, миллионы лет назад, во времена нестабильного формирования Земли здесь был кратер. Яростный вулкан наметал на поверхность господствующие хребты и горы. Позднее, по мере остывания ядра, пламенный дух успокоился, оставив после себя каменные высоты. Так появились Оскольчатый и Крестовый гольцы. Со временем кратер заполнила кристально чистая вода, на берегах появилась растительность. К траве и деревьям потянулись звери. Передвигаясь из одного водораздела в другой, многочисленные копытные, медведи натоптали в ущелье широкую, никогда не зараставшую травой тропу. В бесснежное время года тропа всегда была сырой и грязной, по ней постоянно кто-то ходил: сохатые, маралы, олени. Зная это, многие охотники использовали этот путь для промысла, устраивая засаду или настораживая петли. Добыть здесь зверя не составляло большого труда: стоило лишь подождать несколько часов и сделать меткий выстрел.

Об этой тропе знали все обитатели близлежащей округи. Она тянулась на многие километры из Аскырихи в вершину Соболинки. Вероятно, знал о ней и этот медведь, чьи следы сейчас печатались на полутораметровом снегу. Зверь шел точно над ней, повторяя повороты, изгибы, обходы поваленных деревьев и какие-то препятствия. Иногда медведь останавливался, топтался на месте, отходил в сторону, в одном месте что-то копал, но потом опять двигался дальше.

Так было около километра. В этом месте тропа проходила вдоль берега озера, иногда скрываясь в частых подлесках, кедровых колках и зарослях густого пихтача. Потом вдруг шатун остановился, долго крутился на месте, прошел еще какое-то расстояние, останавливаясь, и после этого пошел прямо, в обход озера, нигде не задерживаясь.

Для Юрия его поведение ни о чем не говорило. Однако постоянный легкий ветер в лицо принес четкий, явный запах дыма. Мужчина понял, что шатун хватил эти наветы острым чутьем гораздо раньше его. Но в отличие от своих правил уйти в сторону, наоборот, пошел к зимовью.

Юрия обожгло: Вера… Медведь шел к избушке, а она там… Ему оставалось только надеяться, что все будет хорошо.

С дальнего расстояния прослеживая следы зверя в оптический прицел, Юрий видел четкую цепочку далеко впереди себя. Но вот там, на краю большой поляны, где всегда садился вертолет, шатун свернул в тайгу, пропав из зоны видимости.