После смерти И. Сталина новые руководители решили не допускать тех злоупотреблений власти, которые совершались в эпоху И. Сталина. Прежде всего они упразднили его «личный» Секретариат.
27 марта 1953 г. Верховный Совет СССР объявил амнистию заключенным со сроками, не превышавшими пяти лет. Амнистии подлежали все осужденные за экономические преступления, а также лица, не достигшие совершеннолетия, и матери, дети которых не достигли десяти лет.
Амнистированные уголовники, получив свободу, затерроризировали население городов до такой степени, что для поддержания порядка были задействованы войска МВД.
В апреле 1953 г. в газете «Правда» было опубликовано сообщение о том, что «врачи-убийцы» не являлись таковыми, что против них были сфабрикованы «дела», которые якобы доказывали их виновность, но что они, по сути, были вынуждены признаться в совершенных ими «преступлениях», поскольку следователи применили в отношении них действия, «строжайше запрещенные советскими законами».
Несколькими днями позже ЦК КПСС принял постановление, которое обнародовало тот факт, что, оказывается, законность нарушали сами органы государственной безопасности, в то время как партия, вскрыв все случаи беззакония (выяснилось, что «дело врачей» – одно из многочисленных «дел» такого рода), решительно пресекла подобное. Тут же прокуратуру буквально захлестнул поток жалоб и просьб разобраться с виновниками творимого беспредела.
После ликвидации Л. Берии в органах государственной безопасности произошли структурные и другие изменения. Так, прекратили свое существование так называемые тройки, которые практически без суда и следствия выносили политические приговоры. НКВД был упразднен, вместо него появился Комитет государственной безопасности (КГБ). Его руководителем стал генерал И. А. Серов, поддерживавший Н. Хрущева.
Важным политическим событием в жизни страны явился XX съезд КПСС, который начал свою работу 14 февраля 1956 г. На съезде, помимо почти 1500 делегатов, присутствовали также и представители коммунистических партий социалистических стран. Н. Хрущев представил съезду отчетный доклад, в котором подчеркнул, что политический курс претерпел значительные изменения и что возврата к сталинским традициям нет и не будет.
Говоря о внешней политике, Н. Хрущев заявил, что генеральной линией Советского Союза является мирное сосуществование государств с различным общественным строем, что международная разрядка представляет собой важный момент в отношениях между странами.
Затем докладчик подчеркнул, что советская модель социализма не является основополагающей и что к социализму ведут многие пути. Далее Н. Хрущев осветил экономические аспекты своего доклада. Под конец в нем были упомянуты преступления «клики Берия».
На съезде был также затронут вопрос о культе личности И. Сталина. Главным докладчиком по этой проблеме, а также и по «нарушениям социалистической законности» выступил А. Микоян. Резкой критике подверглись некоторые труды И. Сталина, в частности его экономические теории, а также «Краткий курс истории ВКП (б)». А. Микоян также озвучил фамилии «врагов народа». Под занавес съезда, после доклада по экономике председателя совета министров СССР Н. А. Булганина, были избраны руководящие органы партии. Первым секретарем ЦК КПСС был избран Н. Хрущев. После торжественного закрытия съезда он зачитал (только для советских делегатов) доклад, посвященный всестороннему анализу личности И. Сталина. В докладе были собраны неизвестные до той поры факты, в частности «завещание Ленина», нарушение И. Сталиным принципов демократического централизма, партийные чистки, незаконные методы следствия.
В докладе говорилось об ответственности И. Сталина за крупные поражения в первые два года Великой Отечественной войны. В итоге И. Сталин предстал не как гениальный военачальник, а как человек, не разбиравшийся толком в военном деле. В вину И. Сталину ставились также депортации кавказцев, репрессии против врачей и др.