Сначала двухсторонний договор заключили Россия и Украина, их примеру последовал Казахстан, который тоже заключил договор с Россией. Так создавалась модель нового союза.
В начале 1991 г. резко обострились отношения с Прибалтийскими республиками. Все началось с проведения Министерством обороны СССР в Литве и Латвии призыва в армию. Это вызвало недовольство у населения республик. В ответ советские войска захватили телевидение в Вильнюсе, в ходе столкновений были человеческие жертвы. Примерно такие же события имели место и в Риге. Российский Президент тогда осудил решение вопросов силовыми методами.
Вскоре население страны было поставлено еще перед одним малоприятным фактом – произошло изъятие из обращения купюр в 50 и 100 рублей. Этот обмен денежных знаков, кроме взрыва негодования населения, ничего не принес, хотя была задумка «нанести смертельный удар по теневой экономике».
В начале февраля 1991 г. в Москве прошел пленум ЦК КПСС. Он был посвящен событиям в Литве, где готовился референдум о суверенитете республики. В верхах СССР развернулась борьба: Б.Ельцин призывал к роспуску Верховного Совета СССР и отправке М. Горбачева в отставку. Тот в ответ поставил в вину «демократам» их стремление «дестабилизировать страну». 17 марта должен был состояться всенародный референдум, который решил бы вопрос: быть или не быть СССР? Когда летом 1989 г. в некоторых угольных бассейнах страны шахтеры объявили забастовки, в ходе их возникло независимое рабочее движение. Оно поддержало требования реформаторов.
Когда были подведены итоги всенародного голосования, выяснилось, что 80 % россиян были за выборы российского Президента, сохранить Советский Союз в неизменном виде согласилась половина жителей Москвы, Киева и Ленинграда.
Итоги народного референдума померкли перед астрономическим ростом цен (в 5 раз), который вверг население страны в панику и шок одновременно. В качестве компенсации государство установило смехотворную сумму – 60 рублей в месяц, зарплата повысилась всего на 20–30 %.
Когда население вышло из ступора, вызванного скачком цен, оно присоединилось к шахтерским забастовкам. Наибольшее количество забастовок прошло в Минске. Они показали, что теперь рабочие не приемлют социально-политическую систему в целом.
М. Горбачев и представители оставшихся в союзе девяти республик стремились как можно быстрее заключить новый союзный договор. Следует отметить, что единства во мнениях достигнуто не было: одни стояли за конфедерацию, другие – за федерацию.
Первые всенародные выборы Президента РСФСР продемонстрировали убедительную победу Б. Ельцина. Это придало ему большой политический вес и внутри страны, и за рубежом.
В сравнении с ним М. Горбачев значительно проигрывал в глазах общественного мнения, ведь его избрал не народ, а съезд народных парламентариев. К тому же ряды Коммунистической партии значительно поредели – с 2 1 до 15 млн человек.
24 июля 1991 г. был созван очередной Пленум ЦК КПСС. М. Горбачев обнародовал тот факт, что «работа над союзным договором завершена». Следует сказать, что республики добились многого: в частности, русский язык перестал быть государственным, военно-промышленный комплекс теперь управлялся не только из центра, но и на местном уровне, расширились права глав республиканских правительств.
Утром 19 августа ТАСС передал сообщение о том, что создан Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), в состав которого вошли многие видные государственные деятели Советского Союза. Они заявили, что М. Горбачев, который в настоящее время отдыхает в Крыму, болен и «не может исполнять свои обязанности». Далее ГКЧП заявил о принятии мер по восстановлению порядка и предотвращению развала СССР. Чрезвычайное положение было сроком на 6 месяцев, с вводом цензуры. Но путчисты встретили массовое сопротивление защитников Белого дома, которыми руководил Б. Ельцин. Замысел новоявленной хунты провалился. Через два дня М. Горбачев уже был в Москве.
Провал путча ускорил развал Советского Союза. Уже 8 республик захотели стать независимыми. Кроме того, Б. Ельцин отдал распоряжение запретить деятельность Коммунистической партии. Из компетенции КГБ были изъяты многие важные функции, и организация была заметно сокращена.