Странник

Утро едва наступило, солнца еще не готовы взойти, и подвластные им земли озаряет серым светом. В долине спрятана пустынная лодка из полой кости. Расходный транспорт, собранный ради единственного путешествия. Заранее запущенные двигатели тихо гудят. Сир Фиа стоит рядом с лодкой, проверяя время, и часто цокает языком – нервы у рыцарши явно на пределе. Вред тоже рядом, болтает с Веспер. Они помогают друг другу сохранять спокойствие.

В высшей точке долины появляются люди, их силуэты отчетливо вырисовываются на фоне бледного неба. Эйбл появляется первым, он непринужденно подбегает к ожидающим.

Сир Фиа торопливо шагает ему навстречу.

– Докладывай.

– Наша миссия завершена успешно. Цель эвакуирована. Ударная группа проникла на фабрику согласно расписанию и ожидала нашего прибытия. Когда мы последний раз выходили на связь, они были готовы переключиться на свои задачи, но я все еще ожидаю подтверждения выполнения третичной цели.

– Ты опоздал. Осложнения?

– О да, госпожа.

На гребне долины появляется Джейден. Химикаты все еще действуют, и он срывается на бег, бросаясь вниз по склону в объятия рыцарши.

– Фиа!

Ее ответ звучит высокопарно:

– Отрадно видеть тебя в целости и сохранности.

– Ты пришла за мной, спасибо! Я думал, что там и умру!

Она высвобождается из объятий и удерживает его на расстоянии вытянутой руки.

– Слуги Крылатого Ока заботятся о своих. Мы выслушаем твой полный отчет позже. Сейчас поднимайся на борт и отдыхай.

Джейден забирается в лодку, встревоженный взглядом зеленых глаз, сверлящих ему затылок.

Эйбл прочищает горло.

– По поводу тех осложнений, госпожа.

– Да?

– Они только что прибыли.

Она наблюдает за плетущейся в ее сторону процессией, а Эйбл посвящает ее в курс дела. Хотя света становится больше, лицо ее мрачнеет.

Люди сбиваются в плотную группу у дна долины, прижимаются друг к другу, чтобы согреться. Несколько из тех, кто постарше, свершают ритуал милосердия.

Фиа снова цокает.

– Где он?

Странника тут же находят и приводят к обозленной рыцарше. Он немедленно преклоняет колени.

– Немного поздно изображать смирение, не так ли? – Странник не поднимает головы. – Ты нарушил мои приказы, подверг опасности своих товарищей по службе и, вне всяких сомнений, привел наших врагов прямо к нам. Когда я с тобой закончу, ты пожалеешь о том, что из утробы вылез!

Бродяга кивает и оглядывается на все растущую кучу людей.

– Моей миссией было найти вас. В сообщении с коммуникационной ракеты нам было сказано ожидать троих. И моя лодка может принять еще троих. Не три тысячи. Не три сотни. Не тридцать. Трех человек. Одного младенца сверх того я еще смогу разместить, но этих!.. – Она тычет пальцем ему через плечо. – Это противоречит всем приказам! А теперь поднимайся, пора уходить.

Странник остается на коленях и наблюдает за тем, как она шагает прочь. Он вздыхает и встает. Вред уносит Веспер от лодки, а она машет руками и вздыхает ему в ответ.

– Ты же не едешь? – он слабо улыбается в знак одобрения. – Я понимаю.

– Оруженосцы, – выкрикивает Фиа. – Поднимайтесь на эту чертову лодку. Это прямой приказ.

– Извините, – отвечает Вред. – Мы не едем.

– Отлично. Передайте мне меч, и мы с радостью оставим вас здесь.

Странник начинает отстегивать ножны.

– Ты уверен? – спрашивает Вред, ища ответ в глазах бродяги.

– Эйбл, принеси мне меч.

Эйбл складывает руки, будто в мольбе, и кланяется.

– При всем уважении, госпожа, я вынужден ослушаться вашего приказа.

– Что?! Вы все приняли один и тот же наркотик? Или Нелюдь обратила вас всех, стоило мне только отвернуться?

– Нет, госпожа.

– Тогда делай, как я сказала!

– За время, проведенное в Слейке, я запятнал себя. Я не достоин дотронуться до реликвии Семерых… Больше не достоин.

– Тогда поднимайся на лодку и готовься к немедленному отъезду.

Эйбл кланяется и повинуется.

Фиа приближается к Страннику – тот стоит на коленях, опустив голову, и протягивает ей меч эфесом вперед. Рукоять оружия подрагивает, словно в беспокойном сне. Фиа протягивает руки к мечу, усилием воли заставляя их двигаться ровно. Но когда между ней и клинком остается всего несколько сантиметров, она нерешительно медлит.

На лице у Вреда проступает горькая ухмылка.

Бдительное око подергивается меж серебряных крыльев.

Рыцарша делает несколько глубоких вздохов. Ее лоб покрывается потом.

Бродяга неподвижен, он дожидается ее решения.

Фиа отводит руки от меча и возвращается к ожидающей ее лодке.

– Это твой последний шанс. Мои приказы исходят от самих Семерых. Отправляйся с нами или столкнешься с плодами неповиновения.

Бродяга удивленно поднимает взгляд. Еще раз протягивает меч.

– Да будет так, – отрывисто произносит рыцарша.

Двигатель лодки оживает, оставляя за собой шлейф света вместо звуковой волны, и экипаж Фиа улетает прочь.

Глубоко помрачневший Странник с открытым ртом наблюдает за их отступлением. Лишь когда лодка полностью скрывается из виду, он опускает меч.

СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Их пещера надежно скрыта под камнем от глаз инфернальных преследователей. Внутри трое обитателей установили цилиндр, излучающий теплый желтый свет, сияние которого не больно-то создает уют.