Странник

Постепенно настойчивость преодолевает неопытность, и плот обретает завершенный вид. Он уродлив, несимметричен и кренится на один бок. Но все же держится на воде, и отряд позволяет себе скромное торжество по этому поводу. Бродяга жестом командует им грузиться на борт. Люди подчиняются, и с каждым новым пассажиром плот немного уходит под воду. Булава поднимается одной из последних, забирается на самый высоко поднятый угол плота. Транспорт опасно клонится, но остается на плаву. По настоянию великанши коза запрыгивает на плот и устраивается у нее между ногами. Довольная Булава подбирает длинный шест, с одной стороны которого тянутся кабели, и отталкивается им от берега.

Мало кто из группы умеет плавать, так что люди привязываются к плоту запястьями и всей душой.

Они продвигаются неторопливо. Пока отряд плывет вдоль побережья, их захлестывают отдаленные и сюрреалистичные звуки битвы, что странным образом сочетаются с гулкими ударами мусора о борт их судна. Вдалеке вырисовываются скалы, и стена над ними озаряет небо ярким белым светом. Группа проходит их без происшествий, что в равной степени удивляет людей и дарует им облегчение.

Пока опасность отходит на второй план, желудки начинают урчать, а люди – браниться. Хрупкой дружбе угрожают холод и голод.

Странник вскидывает руку, чтобы привлечь внимание отряда. Одним глазом он рассматривает скалы через визор. Люди глядят в указанную бродягой сторону и замечают узкий и безопасный залив, петляющий меж скал.

Булаве хватило дважды оттолкнуться шестом, чтобы причалить. Люди с трудом ступают нетвердыми ногами по мокрым камням, но все один за одним сходят на землю. Великанша закрепляет плот на выступающих из воды валунах и выпрыгивает на берег.

В считаных сантиметрах от ее сапог выписывают восьмерки лучи белого света. Булава смотрит вниз и удивленно ворчит, пока они пробираются вверх по ее ногам и защищающим живот латам.

Лучи замирают, дойдя до центра ее туловища, их закрученные траектории сходятся в одной точке.

Воздух взрывается, ударом отбрасывая Булаву, и на ее груди разгорается белое пламя. Возносятся к небу крики и вопли, люди припадают к земле в поисках укрытия. Великанша с рычанием срывает с себя нагрудные латы и отшвыривает их прочь. По ее распластанному телу пробегает еще больше огней, выписывая дуги на обнаженной коже.

Странник выступает вперед, прицелы лазеров перескакивают с груди великанши на него. Он салютует защитникам стены, высоко вскинув меч, и глубокий гул оружия вызывает дрожь в стенах и зубах.

Лучи соскальзывают в сторону.

Когда опасность миновала, Вред поднимается у бродяги за спиной, попутно управляясь с недовольным ребенком.

– Есть там кто? – кричит он к вершинам скал.

– Опишите обстановку внизу, – отвечают ему через громкоговоритель.

– С нами группа беженцев из Слейка. Они слабые, голодные и нуждаются в медицинской помощи. Можете нам помочь?

– Оставайтесь на месте, я выясню. А ваша полукровка? Она у вас под контролем?

– Она не представляет для нас угрозы, – Вред сохраняет спокойный тон.

– Теперь-то не представляет. Хотя выглядела она грозно.

– Нет, она дружелюбная. Она не враг. Понимаете?

– Принял к сведению, но у нас распоряжение отстреливать всех полукровок на месте. Мы приняли вас за диверсионный отряд.

– Вы ошиблись. Мы можем подняться?

– Сколько у вас там людей?

– Всего двадцать четыре – и взрослые, и дети. И одна коза.

– Хорошо. Я получил подтверждение. Можете подняться по двое. И еще нам придется обследовать вас на предмет мутаций, но мы примем всех, кто сойдет за человека.

Лицо Вреда бледнеет.

– А что насчет нашей полукровки?

– Она останется в воде, или мы откроем огонь.

– Но с нами серафим, который готов за нее поручиться.

– Не имеет значения, распоряжение исходит напрямую от Ордена. И только из-за вашего серафима мы хоть кому-то позволяем подняться. Мутант остается, понятно?

– Да, мы понимаем. Сейчас отправим к вам первую группу.

Две пары шатающихся ног делают первые шаги наверх. Скалы то скрывают карабкающихся из виду, то вновь открывают их взору, пока наконец люди с трудом не добираются до вершины. В свою очередь охранники на стене начинают суетиться. Мерцают вспышки света. Все напряженно дожидаются исхода.

– Следующие!

И все повторяется вновь.

Булава сидит рядом с плотом, бережно обхватив себя за грудь и легонько покачиваясь из стороны в сторону. Коза обеспокоенно рассматривает ее из-за скалы.

Вред тоже наблюдает за ней. Нервно покусывает губу.

– Я останусь на плоту. Бросить Булаву здесь будет неправильно, и, если честно, я им не доверяю. Лучше уж попытаю счастья на побережье.

Четверо выживших подходят к Страннику, все женщины, и всех их, судя по внешнему виду, с той или иной скоростью толкают к могиле болезни и лишения.

– Мы хотели поблагодарить тебя за то, что ты сделал в Слейке, – говорит одна из них, и на щеках у нее трескается въевшаяся в кожу грязь. – Я видела, что твое командование было против того, что ты сделал, и мне жаль, если это навлечет на тебя беду.

Она смущенно заламывает руки.