Странник поневоле

– Тише, баронесса, тише! Как вы могли так подумать? Я обследую местность и быстро вернусь. Я собирался просить вас побыть здесь с этим юношей, а сам хотел произвести разведку вокруг, чтобы понять, куда идти. Возможно, мне удастся добыть лошадей, и тогда вы могли бы двигаться быстрее и с большим удобством, чем тащиться пешком. Да, понимаю, уже темнеет, но если мы ещё просидим тут час, то наступит полная ночь, и придётся уже сидеть до рассвета. Костёр не разведёшь, нас могут заметить, так что лучше потерпите пока.

К счастью, слова Богдана возымели действие, и Диана немного успокоилась.

– Вы только недолго, барон, – сказала она, надувая губы и поправляя кое-как держащийся лоскут платья. – Не в лесу же мне ночевать…

«Кажется, поверила!» – обрадовался Богдан, боявшийся, что придётся потратить массу времени на уговоры.

– Разумеется, сударыня! – от радости он даже поклонился. – Я буду так проворен, как только возможно. Вот, на всякий случай, кинжал юноше!

Он достал из-за пояса прихваченный из замка кинжал в ножнах и подал его Давиду. Давид несмело взял оружие – видно было, что он им пользуется не лучше Богдана.

Перевесив на пояс вместо кинжала свой полевой нож, Богдан проверил, не слишком ли брякает амуниция, подмотал где надо верёвочками и, ободряюще кивнув баронессе, двинулся через кустарник в направлении дороги, по которой приехал в эти края.

Пройдя шагов сорок, Богдан приблизился к широкой прогалине, начинавшейся среди деревьев. Здесь он присел и снова осмотрелся и прислушался. Сумерки все основательнее спускались на лес. Заросли совершенно скрыли замок, и даже шума оттуда на таком расстоянии не доносилось. Вполне возможно, что сопротивление там уже полностью подавили.

Вокруг тоже всё было спокойно, и Богдан снова двинулся вперёд. Он пересёк прогалину и спустился в распадок, усыпанный старой опавшей листвой, громко зашуршавшей под ногами. Вообще, тихо двигаться по этому лесу из-за большого количества сухой листвы было сложно. Мало того, что листья сами по себе создавали шум – они прикрывали упавшие ветки, норовившие в любой момент выдать пробирающегося треском.

Богдана никто не учил специально ходить по лесу бесшумно. Однако он много читал об охотниках и следопытах – например, те же книги Фенимора Купера. Поэтому у него имелось некоторое теоретическое представление о том, как «не вспугнуть врага раньше времени». Живя значительную часть жизни на Урале, он с отцом часто бывал в лесу и там, ещё в детстве, бродя в поисках грибов, невольно начинал примерять свои теоретические навыки «следопыта», стараясь двигаться так, чтобы не треснул сучок под ногой, и не выдала качанием и звуком ломаемая на ходу ветка.

Надо отдать должное, некоторые навыки далёкого детства, которые сохраняются в памяти лучше всего, сейчас были как нельзя кстати. Сильно мешал мешок за спиной, но Богдан не собирался возвращаться к покинутой баронессе Диане и слуге Давиду, и поэтому не оставил своё снаряжение там. Теперь постоянный контроль за тем, как и куда поставить ногу и как бы не выдать себя, зацепив «сидором» за ветки, замедлял движение, но шёл Богдан довольно тихо.

В лесу посвистывали вечерние птицы, и ещё только ветерок создавал некие фоновые звуки. Именно это позволило ему услышать негромкие голоса впереди. Голоса раздавались из-за продолговатого холмика, образовавшегося на месте давным-давно упавшего толстого дерева, которое уже давно забросало опавшей листвой, занесло землёй, в результате чего поверх вырос дёрн и даже молодые деревца. Только остатки могучей корневой системы ещё выступали с одного конца этого вала.

Богдан затаился – голоса продолжали доноситься, несколько раз что-то негромко звякнуло.

Решив проверить, кто скрывается за холмиком, он сбросил мешок и пристроил самые громоздкие части своей поклажи в кустах, и почти ползком двинулся вперёд.

Голоса стали слышны отчётливее. Осторожно раздвинув ветки шиповника, Богдан чуть не издал возглас, в котором одновременно бы отразилась радость и некоторая досада. Радость заключалась в том, что среди группы спешившихся всадников, стоявших среди лошадей, он увидел графа Конрада, то есть человека, который являлся в данной ситуации скорее другом, чем врагом. Досада была связана с этим же обстоятельством: друга не совсем удобно просто так бросить.

Некоторое время Богдан наблюдал из кустов за маленьким отрядом. Среди всадников имелись две женщины, сидевшие явно не в дамских сёдлах. Мужчины – их было пятеро, включая графа, – что-то обсуждали. Разговоры велись о том, как лучше всего ускользнуть от отрядов герцога Карла.

Прикинув, Богдан решил, что ему всё-таки повезло. Во-первых, это были не враги. Во-вторых, для него в данной ситуации было бы хуже, если бы он натолкнулся на того же Тассилона и короля, вкупе с баронессой Феофаной: этих людей он уже точно не смог бы оставить. Перед графом Конрадом Богдан не имел каких-либо обязательств, следовательно, мог расстаться ним в любой момент. Поэтому он решительно позвал из-за кустов.