Странники Одиннадцати Пространств. Нет худа без добра

В шляпке гриба обнаруживается неглубокий водоём, рядом с которым растут похожие на рогоз травы и клеюшники — необычные полупрозрачные грибы с тонкими волосками. Название клеюшники получили из-за того, что их споры заключены в капли липкой жидкости. Этот «клей» капает на любого, кто пройдёт, пролетит или проползёт мимо гриба и заденет при этом чувствительные волоски. Так гриб расселяется. Обычно споры разносит долбик-лазачка, но иногда до того, чтобы доползти до гриба, снисходят и ленивые саламандры-запевуны, которые ведут в водоёме неторопливую жизнь, питаясь редкими долетающими сюда насекомыми. Запевунами саламандр называют неспроста: между собой они общаются приятными мелодичными песнями.

Послушав запевунов, мятежники отправляются к следующему миру — Древню, по форме похожему на дерево, вырванное с корнем. Настоящее серое дерево действительно покрывает вытянутый каменный астероид. Из трещин и отверстий в коре вытягиваются аккуратные пучки травы, а местами — и крупные красивые цветы. Гуще всего растительность на «корнях». Есть там и рощица, которая на самом деле состоит из ветвей дерева. На опушке леса стоит палатка, в которой сидит леший, чем-то похожий на самобытского. Отличается он тем, что он не выглядит покрытым древесной корой.

— Вот и Леший лес, — объявляет Ксандер. — Всё это — одно лешее дерево. Сейчас осмотрим его ветви.

Кого там только нет! Трескучие насекомые цикцикады, птицы-повторюны, похожие на разноцветных попугаев, муравьедоподобный висячий цветопьюн, пёсик-веткогрыз, красноголовый долбик, певчая серая пташка. И ещё из густой листвы выглядывает, хихикая, какое-то забавное существо, лицо которого похоже на физиономию лешего с Грибороста, разве что с веерообразным ушами по бокам головы. И цвет у этого существа зелёный, прямо в тон листвы.

— А, вот он! — торжествует Ксандер. — Друзья, перед вами — росток лешего. Лешие — это представители немногочисленного царства ростосинтов, существ, у которых в жизненном цикле чередуются стадии растения и животного. Так вот, этот росток — действительно часть лешего дерева. Сейчас я немного раздвину ветви… не бойся, дружок, никто тебя не обидит… вот, смотрите.

Росток лешего и впрямь оказывается частью одной из ветвей.

— В основном росток питается с помощью фотосинтеза. Но его ещё могут подкармливать повторюны. О, один рядом уселся… сейчас росток его позовёт.

Стоит Ксандеру и его гостям немного удалиться, как росток подаёт голос, неожиданно громкий для столь небольшого существа:

— ААА-ХОООЙ!

Сине-зелёный повторюн поблизости тут же подлетает к ростку и отдаёт ему часть пищи, которую накопил в объёмистом зобу.

— Птенцы повторюнов издают точно такой же крик, — объясняет Ксандер. — К тому же, у повторюнов птенца могут выкармливать не только родители, но и другие члены стаи. Таким образом, росток лешего развивается, со временем отращивает ноги, отделяется от дерева и теряет способность к фотосинтезу. Далее леший ведёт разумную жизнь, подобно гуманиду. Потом он стареет и начинает деревенеть. Найдя подходящее место, подальше от его родной ветви, он укореняется и становится настоящим деревом, сливаясь с остальными. Затем дерево даёт несколько ростков, а потом вновь обретает ноги и теряет способность к фотосинтезу, и цикл повторяется. Чем больше проходит таких циклов, тем меньше времени леший проводит в недревесном состоянии, начинает давать только по одному ростку, а к старости деревенеет всё сильнее. После десяти-двенадцати таких циклов лешее дерево, укоренившись в последний раз, умирает и становится прибежищем для термитов-беляков. Сейчас мы навестим их колонию.

Никто не остаётся равнодушным. Даже те, кто был на Самобыте раньше и сто раз видел леших на всех стадиях развития, всё равно не могут сдержать вздох восхищения.