Странники Одиннадцати Пространств. Нет худа без добра

Тут же с близлежащих скал слетают неосёдланные летюлени и принимаются радостно тыкаться хоботами во всех подряд. Пробиваясь сквозь плотные ряды общительных зверей, команда приближается к скалам и видит летюленью кормушку, до краёв наполненную коричневым комбикормом. Над кормушкой протянута труба, которая ведёт к шаровидному резервуару. И тут-то становится ясно, что за топливо и каким образом дают летюлени. Поедая корм, они время от времени выпускают пузырьки газа. Этот газ, точнее — смесь газов, который позволяет летюленям летать, образуется в их кишечнике. Пузырьки затем попадают в трубу и оттуда — в резервуар.

— Вот уж не подумал бы, что и… отсюда можно пользу извлечь, — восхищается Герн, и делает это даже не настолько сдержанно, как обычно.

Осёдланные летюлени начинают взволнованно сопеть и гудеть, протягивая хоботы в сторону кормушки.

— Пусть тоже немного покормятся, — улыбается Ксандер. — Только держитесь крепче — принцип вы поняли…

Покормив летюленей, команда направляется к следующему миру — совсем крохотному, чуть больше корабля извозчика: Шерстяной Комете. Жизнь — во всяком случае, макроскопическая — на ней скудна: это странные жёлтые грибы, похожие на шерсть, и маленькие насекомые — стригуны, которые методично подъедают эту «шерсть».

Такой же «шерстью» и другими жёлтыми грибами самой разной формы — от привычных земному глазу ножек со шляпками до причудливых труб и воронок — покрыт другой мир: Гриборост. На одной из грибных труб лежит громадное животное, похожее на черепаху, панцирь которой покрыт странными надутыми пузырями. Короткие лапки, торчащие из-под панциря, жёлтые глаза и деревянистый гребень над пузырями выдают в существе… детёныша наростуна.

— Как некоторые из вас, должно быть, заметили, детёныш хоботного наростуна — телепат, — рассказывает Ксандер. — Но настроен он только на мозг взрослого наростуна. Когда тот начинает стареть, детёныш меняется: у него срастаются челюсти и образуется хобот, а газ из пузырей уходит в специальный взлётный мешок под панцирем. Состав газа меняется, он становится легче, и молодой наростун взлетает. Он насаживает тело старого наростуна вместе с его миром себе на спину и постепенно поглощает. Потом наростун возвращается сюда и откладывает единственное яйцо, после чего уже навсегда остаётся парить в пространстве. Из яйца вылупляется детёныш, который питается грибами здесь и наращивает массу.

— Ни черта себе! А мы ещё удивлялись жизненному циклу чудовищ-кораблеедов, — смеётся Сэн.

— Это я вам ещё про леших не рассказал, — с улыбкой отзывается Ксандер. — Ну, раз уж мы здесь, покажу я вам местные джунгли.

В самом деле, в нижней части астероида трубчатые грибы образуют настоящие буйные заросли. Сходство с джунглями усиливают колючие лианы. На концах лиан сидят шаромышки — упитанные летучие мыши с оливковым мехом и чёрными мордочками. В более разреженные грибные заросли, лишённые лиан, гармонично встроена система водонагревателей и труб, которая позволяет местным приматам — белым бизянам — наслаждаться горячими ваннами в чашевидных шляпках грибов.

— Выглядят они ленивыми, но как примутся скакать по лианам — даже шаромышкам за ними не угнаться, — смеётся Ксандер. — Переместимся снова наверх.

Мятежникам открывается вид на грибной лес, который состоит из плодовых тел гигантских шляпочных грибов. А некоторые из этих плодовых тел оказываются обитаемыми — в них прорублены окна и двери. В одну такую дверь входит забавное существо в фартуке: очертаниями оно напоминает гуманида, но лицо совсем другое. У существа нет носа и ушных раковин — только два чёрных глаза и круглый рот.

— Это молодой леший, — объясняет Ксандер. — Интригую я вас, но погодите энциклопедить! Вы всё увидите сами.

Поблизости от дома лешего сидит гигантское жёлто-коричневое насекомое, похожее на жуползня-нелетуна, только с четырьмя антеннами и раздельными надкрыльями. Также его отличает густая грива за головой.

— Это тоже жуползень: жуползень-светоч. От других насекомых отличается, во-первых, тем, что дышит лёгкими, а не трахеями, а во-вторых, он светится в темноте, — рассказывает Ксандер. — Стаю жуползней-светочей вы обязательно увидите на Празднике.

Далее грибной лес внезапно обрывается. Сам астероид на этом месте заканчивается, но один трубкообразный гриб, который растёт в самом низу, вытягивается ещё на десятки коптермирад вперёд. Для нелетающих существ туда проведена канатная дорога, но сейчас все могут добраться до широкой шляпки гриба и без её помощи. Пролетая рядом с канатной дорогой, команда замечает длиннотелую птицу с приподнятым хвостом, слегка похожим на петушиный, и долотовидным клювом. Это долбик-лазачка. По ножкам растущих неподалёку грибов эта птица ползает так же сноровисто, как земной поползень.