Странники вселенной

Столкновение с ним не сулило ничего хорошего. Размеры странной птицы были устрашающие, своими крыльями это существо запросто могло бы обернуть вертолет. Длинный хвост с мощным костяным плавником, очевидно служивший в воде для ускорения и маневренности, развалил бы машину путешественников на части одним ударом. Судя по всему, это был более грозный хищник, чем то животное, что по-прежнему висело за бортом вертолета, вцепившись в полоз. Мощные перепончатые конечности, вооруженные длинными когтями, шипы на кончиках крыльев, огромные челюсти, похожие на клюв и усеянные рядами острых зубов – все в этом гиганте было приспособлено для расправы.

Владимирскому в третий раз удалось избежать катастрофы, однако чудовище, видимо, приняв вертолет за какое-то животное, атаковало снова и снова.

– Да уберите же как-нибудь эту чертову рыбину! – бесновался полковник. – Она держит нас, словно якорь.

– Не отвлекайся, Семеныч! – крикнул Чертогонов. – Эта тварь идет прямо на нас.

– Эх, не уйдем, – простонал полковник.

Огромное существо, расправив крылья, неслось к вертолету со скоростью истребителя. Отягощенная лишним грузом машина не могла быстро набрать высоту, невозможно было и спуститься – вертолет оказался слишком низко над поверхностью океана.

Вовка решился на отчаянный поступок. Выпрыгнув наружу, он встал на полоз и принялся бить ногой в морду морского хищника. Но тот и не думал разжимать челюсти.

– Ты совсем офонарел?! – заорал Чертогонов. – Немедленно залазь назад!

– Держитесь крепче! – крикнул полковник.

Чертогонов схватил Вовку за шиворот, тот по-прежнему ожесточенно бил ногой в морду хищника, ни на что не обращая внимания. Неожиданно животное развернуло плавники-крылья и, разжав челюсти, дернулось всем телом вперед, видимо, намереваясь схватить мальчишку за ногу. Но в этот момент полковник бросил вертолет в сторону и челюсти животного щелкнули в пустоте. Налетевшее крылатое чудище подхватило сорвавшегося с полоза хищника и промчалось мимо, ударив хвостом в днище вертолета. От удара машина содрогнулась и на время вышла из-под контроля, завихлявшись из стороны в сторону. Не удержавшись, Вовка сорвался вниз, воротник его обветшавшей рубашки остался в руке Чертогонова. Юля завизжала от ужаса. Однако ловкий парнишка успел зацепиться за полоз и повис на том же месте, где недавно болталась туша морского хищника.

Выбравшись наружу, Чертогонов встал на полоз и принялся затаскивать Вовку наверх. Юля хотела было помочь ему, но мужчина грубо пресек ее попытку.

– Назад! – рявкнул он. – Тебя еще тут не хватало! Сиди на месте и не дергайся!

– Держитесь крепче! – крикнул полковник. – Эта тварь опять возвращается!

Крылатое чудище уже раскромсало свою добычу прямо в воздухе и снова устремилось в атаку. Владимирский бросал вертолет то в одну сторону, то в другую, всякий раз уклоняясь от столкновения. Машина, собранная вручную, практически кустарным способом, совсем не предназначалась для подобных маневров – обшивка вертолета трещала при каждом развороте, корпус сотрясала мощная вибрация. Но и противник был довольно тяжел и неповоротлив, это помогало уклониться от его атак. Однако чудовище было настойчиво – воздушный бой длился уже полчаса, а оно и не думало отступать.

– Где же пулемет, когда он так нужен? – прохрипел полковник, спасая машину от очередной угрозы столкновения. – Долго мы таких танцев не выдержим. Достаточно задеть его винтом и кранты. Еще и эти двое за бортом висят.

– Дядя Жора, пульсар! – крикнула Юля.

– Ох, е… – из уст полковника вырвалось такое грязное ругательство, что девушка покраснела. – Как же я мог забыть про эту штуку?! Молодец, Юленька!

Владимирский нащупал в ящике под сиденьем оружие гааганов и надел его на руку. Улучив момент, он вытянул руку и послал в голову животного мощный импульс. Невидимый удар был столь силен, что хищник перевернулся в воздухе и кувырком полетел вниз. С шумным всплеском огромная туша погрузилась в океан. Через минуту чудище всплыло, распластав огромные крылья по воде.

– Эй вы, залазьте, – устало выдохнул полковник. – Хватит там вялиться.

Чертогонов наконец втащил Вовку в салон, потом залез сам. Оглянувшись на парнишку, он пригрозил:

– Еще один такой фокус – задушу собственными руками.

– Да ладно, – отозвался Вовка. – Я ж как лучше хотел. Чего сразу ругаться-то?

– Одни неприятности от тебя, – продолжал ворчать Чертогонов. – Хотя вообще-то ты молодец, парень, – неожиданно смягчился он. – Но все равно больше так не делай. Семеныч, а ты чего такой бледный?

– Взбледнулось, – мрачно ответил Владимирский, снимая пульсар с руки. – Эта хреновина из меня все силы высосала. Уж лучше б ствол.

– А Колька тебя предупреждал, – напомнил Чертогонов. – Хочешь, я поведу. Ты только покажи, как этим тарантасом управлять.

– Убери руки. Ты машину-то на автопилоте водил, сам же признался. И так уже чуть не угробились.

– Вы только посмотрите, что внизу делается! – воскликнул Чертогонов.