Странники вселенной

Чертогонов не успел договорить, земля задрожала так, что путешественники едва устояли на ногах.

– Землетрясение! – завопил Вовка.

– Смотрите! – воскликнула Юля, указывая на воду.

Океан быстро расступался, суша поднималась из глубины. Длинная коса прорезала поверхность океана, поделив его на две части, затем где-то вдали, почти на горизонте, обрушивая вниз каскады воды, к небу взметнулся огромный раздвоенный хвост – его плавники заслонили солнце, остров накрыла тень. Когда хвост исполинского животного ударил по воде, скалы снова задрожали под ногами путешественников, а вскоре до их ушей донесся чудовищный грохот. Водяная пыль, поднятая гигантом, повисла в воздухе туманом, с неба к поверхности океана спустилась яркая дорожка радуги.

– Красиво, – заворожено прошептала Юля.

– Нам сейчас не до красоты, – озабоченно произнес Владимирский. – Черт возьми, это надо же! Приземлились на спину зверюги. Чудо-юдо рыба хек. Но как замаскировалась! – поразился он. – Ладно, водоросли на себя напутала, но чтоб так камнями обрасти, это сколько ж лет надо. Несколько сотен, не меньше.

– Думаю, намного больше, – ответил Чертогонов.

– Но что это за зверь-то такой? – спросил Владимирский. – Кто это? Рыба, кит, крокодил или еще кто?

– Не могу сказать однозначно. Хвост у него подобен китовым, но внешняя конструкция ближе к рептилии. Животное заковано в костяной панцирь, а вон там, видите, горная гряда. Она тянется вдоль всей его спины прямо по центру. Думаю, под этими скалами скрываются костяные шипы.

– Ладно, уходим отсюда, – скомандовал полковник. – Быстрей назад, к вертолету.

Путешественники отправились обратно.

– Как здесь все огромно, – удивилась Юля, шагая вслед за полковником.

– Ага, – поддержал ее Вовка. – Одна зверюга здоровее другой.

– И это наводит меня на кое-какие размышления, – задумчиво произнес Чертогонов.

– Какие? – спросил Владимирский. – Поделись.

– Подозреваю, что суши на этой планете вообще нет, либо она занимает очень незначительную площадь, лишь несколько процентов всей поверхности.

– Можешь объяснить?

– Чтобы достигнуть таких огромных размеров, животное не должно быть стеснено ничем, даже берегами материков. Это во-первых. А во-вторых, многие из тех существ, что способны жить вне моря, имеют крылья. Очень странный симбиоз – животное способно летать и плавать в глубине. Эволюция могла сделать такой замысловатый виток потому, что на воздухе морским обитателям просто негде ходить. И третье – этот океан пресный.

– А это-то здесь при чем? – удивился Вовка.

– Ученые до сих пор спорят, почему море соленое. Но одна из основных версий такова, что реки вымывают с материков различные минералы тысячами тонн и за миллионы лет вынесли все это в мировой океан.

– Об этом я слышал, – кивнул полковник. – Вполне правдоподобно.

– Но многие ставят эту теорию под сомнение. По некоторым данным мировой океан уже был соленым еще во времена динозавров, хотя материки в ту пору представляли собой лишь небольшие острова и мелководья.

– Да мне, честно говоря, наплевать на все эти теории. Вот домой вернемся, будешь эти проблемы на международных симпозиумах обсуждать с такими же умниками. А сейчас надо убираться отсюда, пока эта зверюга не нырнула вместе с нами.

Вскоре путешественники вышли к вертолету. Машина стояла на прежнем месте целая и невредимая.

– Сколько времени осталось до возвращения? – спросил полковник.

– Почти двадцать минут, – ответил Чертогонов.

– Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут пять. Вот черт! – в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. – Зависим от прихоти какой-то рыбы.

Поверхность живого острова снова задрожала.

– Нырнет зараза, – со злостью произнес полковник. – Точно нырнет. Назло нам.

– А может, не нырнет, – попыталась утешить его Юля.

– Остается только надеяться. – сказал Чертогонов.

– Да уж, – проворчал Владимирский. – Вряд ли мы сможем убедить эту тварь продержаться на поверхности еще полчаса. Что захочет, то и сделает.

– У нас же есть шлемы гааганов! – вспомнила Юля. – Мы можем попытаться поговорить с этим существом.

– Хорошая идея, – оживился Чертогонов.

– Мы будем разговаривать с рыбой? – удивился Вовка. – Что нам скажет эта килька?

– Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек, – наставительно произнес Чертогонов. – Эта килька, как ты говоришь, вполне может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг отнюдь не у человека.

– А у кого же? – полюбопытствовала Юля.

– Первое место в этом отношении занимают касатки.

– Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? – пробурчал Вовка.

Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:

– Может быть, вы все же делом займетесь, натуралисты? Вовка, где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.

– Уже несу, – ответил Вовка, мигом достав из вертолета два серебристых шлема. – Вот они. Кто наденет?

– Попробуешь, Семеныч? – спросил Чертогонов.