Странники вселенной

– Вообще-то мне это тоже не нравится, – поддержал Юлю Чертогонов.

– Ну, что теперь, возвращаться, что ли? – проворчал полковник. – Сами же осмотреться хотели, натуралисты.

– Не, возвращаться не надо, – возразил Вовка. – Смотрите, я след нашел.

Он указал на небольшой участок земли между камней, где отпечатался четкий крупный след.

– Ну и кто тут пробежал? – поинтересовался Владимирский, глядя на Чертогонова.

– Похоже на след рептилии, – ответил тот, внимательно изучая отпечаток. – И довольно крупной.

– Крокодил? – ахнула Юля.

– Не исключено, – кивнул Чертогонов.

– Эх, а у нас даже копья нет, – посетовал Вовка. – Зря вы, дядя Жора, пульсар в вертолете оставили. Сейчас бы догнали эту зверюгу, глядишь, все в крокодиловых сапогах ходили бы.

– Не жалей, этот уже без сапог был, – произнес Владимирский без тени улыбки. – Босиком гуляет. Его уже какой-то ухарь разул.

Вовка недоуменно посмотрел на полковника, глупо моргая. Юля расхохоталась. Наконец до Вовки дошел смысл шутки и он сам рассмеялся. Полковник отвесил ему легкий дружеский подзатыльник и сказал:

– Шагай дальше, юный натуралист. Времени у нас мало осталось, а мы до сих пор не узнали, где находимся.

– Только будьте все осторожны, – предупредил Чертогонов. – Можем действительно повстречать крупного хищника, а у нас никакого оружия нет.

Путешественники продолжили свой путь. Достигнув стены джунглей, они пошли вдоль опушки. Пренебрегая предостережением Чертогонова, Вовка то и дело забегал вперед.

Тучи москитов зазвенели над их головами, Юля не переставала отмахиваться от назойливых насекомых. Мужчинам, лица которых уже обросли пышными бородами, кровососы доставляли меньше хлопот.

– Да сколько же тут этих тварей?! – возмутилась Юля. – И все почему-то вокруг меня вьются.

– Значит, ты у нас самая вкусная, – пошутил полковник. – Вон, дружка твоего никто не трогает, хоть он и полуголый бегает.

– Этого паразита никакая зараза не берет, – проворчал Чертогонов. – Вовка! Где ты там?

– Идите сюда! – послышалось в ответ. – Я черепаху нашел.

Друзья поспешили на зов парнишки. Вскоре они увидели Вовку, тот с гордостью продемонстрировал им пустой панцирь, очень похожий на черепаший.

– Во чего тут.

– А где все остальное? – поинтересовался Владимирский.

– Оно, наверное, раньше уползло, – в тон ему ответил Вовка. – Я только это нашел.

– Большая была черепашка, – заметила Юля.

Панцирь и в самом деле был довольно крупный. Его обладатель должен был весить не менее трех центнеров.

– Что скажешь, главный натуралист? – спросил полковник Чертогонова.

– А что я могу сказать? – отозвался тот, пожав плечами. – Панцирь, конечно, похож на черепаший, но мне как-то еще не доводилось видеть их отдельно от владельца. Хотелось бы взглянуть на все животное целиком.

– Довольствуйся тем, что есть. Только одно скажи, на Земле такие здоровые черепахи бывают?

– Встречаются, правда только в море, на островах. Но пока я по одной этой оболочке никаких выводов сделать не могу.

– Эй, люди, тут корова! – послышался из-за деревьев крик Вовки.

Мужчины направились к нему, Юля поспешила следом.

– Где твоя корова? – спросил Чертогонов.

– Вон лежит.

Вовка указал на рогатый череп в траве.

– Тьфу ты, – сплюнул полковник и щелкнул парня по макушке. – Так бы и сказал, балбес, что череп нашел. А то «корова».

– Это была не корова, – произнес Чертогонов, разглядывая череп.

Его спутники подошли ближе и более внимательно присмотрелись к останкам. Чертогонов был прав. Череп действительно очень напоминал коровий, но на конце верхней челюсти красовался еще один рог, поменьше. Кроме того пасть усеивали острые зубы, совсем не свойственные травоядным животным.

– Что же это за зверь такой? – недоуменно пробормотал Владимирский.

– Одно могу сказать, мы не дома, – ответил Чертогонов.

– Наверное, это его панцирь там валяется, – предположил Вовка. – Давайте поищем, может, и руки-ноги найдем.

– Как бы тебя самого потом искать не пришлось, – сказала Юля.

Вовка пренебрежительно фыркнул, но Чертогонов поддержал девушку.

– Юля права. Этот зверь был весь закован в броню, однако это его не спасло. А мы беззащитны, как мухи.

– Может, он сам сдох, – возразил Вовка. – А шакалы его растащили потом.

– Сам он сдох или ему помогли, но нам лучше остеречься.

– Пойдем назад, к вертолету, – сказал полковник. – Пора уже убираться отсюда. Да и беспокоюсь я что-то за нашу машину.

– Мы ведь даже еще толком и не видели ничего, – запротестовал Вовка.

– Этого достаточно, – ответил Владимирский, указав на череп. – Уже понятно, что мы не дома.

– Да что можно узнать по какой-то косточке? – продолжал упираться парнишка. – Может, это просто мутант чернобыльский. Дядя Сережа, ну вы же ученый, скажите им. Надо же все хорошенько исследовать.

Чертогонов, внимательно рассматривавший деревья, теснившиеся вокруг сплошной стеной, перевел взгляд на Вовку и произнес:

– Не шуми. Рыжик, возьми своего друга за руку и веди его к вертолету. А ты, Вова, если сомневаешься, что мы не на Земле, посмотри внимательно вот на это дерево.

– Дерево, как дерево, – недовольно пробурчал Вовка.