Странный генерал

Через несколько секунд Петр был у пушки. Брезжил рассвет. Кто-то из спящих в лощинке закашлялся, потом кусты зашевелились – человек поднялся справить нужду. Петр уже приладил шнур к заряду и отползал, высматривая укрытие для себя.

– Джон, ты не заснул ли там у пушки? – спросили по-английски из кустов. Петр замер. – Эй, Джон, тебе говорят!

Коуперс положил палец на спусковой крючок.

Петр поспешно поджег шнур. Из кустов вышел босой, в расстегнутом мундире сержант… Он остановился, почуя что-то неладное, потом заметил быстро ползущую огненную змейку и с криком метнулся в лощинку. Из папоротника грянул по нему выстрел, он упал. Петр бросился в ближайший окоп, и тут раздался взрыв. От края ущелья ударил пулемет, зачастили ружейные выстрелы.

Сонные солдаты метались, не понимая, что происходит. А их косили бурские пули.

Началась ураганная стрельба на правом фланге англичан – восточном склоне Спионкопа: в бой вступил отряд генерала Мейера.

– Ян! – закричал Петр, подымаясь в рост. – Отсекай первую линию!

Выскочивший откуда-то капитан с лохматой черной шевелюрой, нервно поправляя белый офицерский шарф, как будто это было очень важно, выстрелил в Петра из револьвера.

– Окклив, что вы делаете? В укрытие! – закричал кто-то капитану тонким, срывающимся голосом.

– Мимо, господин завоеватель! – сказал Петр по-английски и вскинул карабин.

Капитан рухнул с пробитой шеей, шарф стал красным.

Где-то в середине английских позиций бухнула пушка, вторая. Там раздавались слова команды. Коуперс быстро продвигался по линии окопов, с ним было десятка три бойцов. Петр с остальными залег на огневой позиции батареи, не подпуская англичан к орудиям. Теперь важно было продержаться здесь до подхода своих.

По северному склону горы уже карабкались сотни буров. Их вел Луис Бота, он сам был в боевых цепях. Северную сторону Спионкопа покрывал кустарник. «Не догадались, дурни, выжечь», – подумал Бота об англичанах.

Слева, у Мейера, взревели гранатные пулеметы. Первая линия английских окопов справа молчала: группа Ковалева там зажала противника, видимо, основательно. Долго ли сможет продержаться этот лихой малый? Бота с ординарцем передал приказ отряду йоганнесбуржцев выдвинуться по ущелью к Ковалеву.

Он оглянулся. Буры деловито лезли вверх по крутизне. Надо, однако, торопиться: англичане могут вот-вот бросить в бой резервы.

– Проворнее, буры, быстрее захватывай первую линию! – закричал Бота, устремляясь вперед, и тотчас слова приказа покатились от бойца к бойцу.

Запыхавшись, генерал выскочил к передовому контрэскарпу. Кто-то помог ему, подставил плечи – он перемахнул ров. Дуло ли-метфорда уперлось ему в грудь, Бота стремительно поднырнул под него, резко сшиб солдата, выстрелил в него из револьвера и прыгнул на внутренний откос рва.

Молчаливые и яростные накатывались на первую линию окопов буры. Англичане бросали оружие.

Но вторая линия ощерилась плотным огнем ли-метфордов. Часто били английские пушки, однако снаряды рвались уже позади наступающих. Перенести огонь ближе артиллеристы не решались: влепили бы и своим.

Маленький белобрысый доктор из русских, пригибаясь, торопливо шел вдоль окопа. Тяжелая медицинская сумка била по тощему заду. Бота вспомнил, что доктор плох в голландском, и сказал по-французски:

– Мосье Давыдов, ваш лазарет, я полагал, внизу?

– Лазарет – да, генерал, но раненые – здесь.

– Раненых можно транспортировать вниз.

– По этой-то круче? Последние кишки вывалятся.

Бота рассмеялся:

– Вы неисправимы, доктор!

– Так же, как неисправимы ваши бойцы. Его ранят, а он не выпускает ружья из рук.

– И много раненых?

– Пока мало. Но есть несколько тяжелых. А сейчас, – Давыдов кивнул в английскую сторону, – будет больше.

Там, у англичан, трубы пронзительно запели сигнал атаки. То подоспел резерв – генерал Вудгейт бросил в бой еще два полка своей бригады. Второй он повел сам.

Грозной лавиной хлынули английские пехотинцы со штыками наперевес. Казалось, неотвратимо накатывалась эта громада на окопы, занятые бурами. Те расстреливали их с хладнокровным ожесточением. Отойти буры уже не успели бы, а рукопашного боя они принять не могли.

Солнце еле пробивалось сквозь лиддитовый и пороховой дым.

И вдруг протяжное и мощное «хурра» грянуло справа. Это группа Ковалева вместе с отрядом йоганнесбургской полиции, смяв английский заслон на фланге, ворвалась во вторую линию окопов и оттуда обрушила кинжальный огонь на атакующие цепи Вудгейта.

Цепи дрогнули, смешались, повернули обратно, к спасительным ложементам.

– Бейте их, бейте! Буры, вперед! – Бота выскочил из окопа.

Он видел, как пошатнулся и схватился за бок английский генерал – это был сам Вудгейт, как подскочили к нему несколько человек и поволокли в тыл.

Буры ворвались во вторую линию окопов. Теперь они оказались лицом к лицу не только со стрелками третьей линии, но и с артиллеристами. Пушки били прямой наводкой.

Догадается ли Мейер, подобно Ковалеву, ударить противнику во фланг? Только это могло приблизить, ускорить победное завершение штурма.