Странный генерал

Мейер догадался. Он отвел свой отряд чуть назад, затем, круто развернув его по восточному склону Спионкопа, рванулся к англичанам в тыл. Они уже готовились к повторной штыковой атаке, когда со скалистой восточной вершины горы на них обрушился шквал пуль и снарядов мелкокалиберных скорострельных пушек.

Ковалев услышал, что огонь на противоположном фланге передвинулся в тыл.

– Ребята, Мейер обходит их! – закричал Петр. – Левый десяток, на прицел артиллеристов, остальные – за мной! – Он перекинулся через бруствер и, вжимаясь в землю, быстро пополз к третьей линии окопов…

Они навалились на англичан почти одновременно с бойцами Бота, наступавшими с фронта.

Петр прыгнул в окоп первый. Прямо в лицо грохнул выстрел, пуля надсадно взвизгнула возле уха, на бруствере взбрызнула щебенка. Метрах в двадцати Петр заметил солдата, вновь целившегося в него, и выстрелил навскидку. Солдат дернулся и упал, пуля пробила ему голову.

Петр огляделся – в окопе, кроме мертвых, никого уже не было. В английской стороне опять запели трубы – играли отбой. Впрочем, сигнала этого можно было и не подавать: солдаты и без того поспешно скатывались по южному склону горы, устремляясь к Тугеле, на переправы.

Надо было созвать свою группу. Петр трижды пронзительно свистнул.

– Ну, Питер, лихой ты! – задышливо сказал Антонио Мемлинг, перебираясь через бруствер. – И будто завороженный. Ничто тебя не берет.

– Выходит, и ты завороженный, – с усмешкой откликнулся Петр.

– Да нет, меня вот цапнуло. – Антонио, морщась, поднес руку к шее, ворот рубахи у него окровенел.

– Давай перевяжу.

– Постой, командующий идет.

Пригибаясь, к ним по ходу сообщения быстро приближался генерал Бота. Окоп заполняли возбужденные буры, слышались беспорядочные выкрики и говор.

– Ну, Кофальоф, спасибо! – На потном, со следами грязи лице командующего сверкала улыбка. – Вы сделали больше, чем могли. Блестящий удар, спасибо!

– Да что там… – сконфузился Петр и неожиданно признался: – Есть вот хочется, это да.

– Есть?! – удивился Бота, даже рот приоткрыл, потом облегченно, весело расхохотался…

В два часа дня генерал Уоррен выслал парламентера с просьбой, ставшей уже традиционной, – о перемирии. Потери англичан перевалили за тысячу. В Лондон полетела телеграмма Буллера: «Войска Уоррена отступили с высот Спионкопа».

НАЧАЛО БОЛЬШОЙ БЕДЫ

1

Глухо укутанный ночной летней тьмой Кимберли затих в тревожном забытье. Изможденные, издерганные долгой осадой города его жители и защитники попрятались в домах и окопах. Лишь бодрствовали дозорные, непрестанно, монотонно перекликаясь.

Тяжелые плотные шторы прикрывали окна особняка Родса. Дом был темным и сонным, как весь город. Но щелку меж драпри, пропускавшую узенькое лезвие света, то и дело пересекала какая-то тень.

Это, подобно маятнику, от стены к стене, сумрачный и злой, метался Сесиль Родс. Четыре месяца его любимое детище, его главная кладовая сокровищ в осаде. Буры только начали подступать к Кимберли – Родс разъяренным зверем ринулся сюда, чтобы взять руководство обороной в свои железные руки. Он орал на военных, сулил им горы золота, опять орал и грозил: Кимберли должен был выстоять! Увы, высокомерие и ярость алмазного магната никак не спасли бы его столицу, прояви буры побольше решительности и активности. Но они, осадив город, на этом успокоились, и лишь нехватка продовольствия, болезни и ропот среди рабочих-негров да крикливые разносные инспекции оборонительных сооружений, которые ежедневно совершал Родс, жестко и надоедно напоминали о том, что Кимберли отрезан от английских владений.

«Южноафриканский Наполеон» верил в успех кровавой бойни, развязанной, по существу, его стараниями. Сэр Сесиль вообще верил в свою звезду, был уверен в себе. Был уверен он и в том, что алмазная столица под его руководством выдержит осаду. Только безрукость военных, и прежде всего генерала Метуэна, приводила его в дикую ярость. Метуэн, этот выживший из ума старикашка, вместо того чтобы победно пробиться в Кимберли через ополчение мужичья, делал, казалось, все, чтобы отправить на тот свет побольше солдат Великобритании. Уже в первом сражении под Магерсфонтейном он уложил на поле боя тысячу слуг ее величества. В декабре во время ночной схватки с бурами Метуэн умудрился потерять семьсот два шотландца из восьмисот тридцати двух. Чуть не весь Суффольский полк отдал он с помощью генерала Френча в плен в бою под Кольсбергом.

– Идиот!

Родс и не заметил, что выругался вслух.

Карл Бейт, его приятель и компаньон, весь вечер сидевший в уголке кабинета за кружкой пива, похмыкал неопределенно, сказал с чуть приметным немецким акцентом:

– Вы, как я догадываюсь, вновь беседуете с любезнейшим лордом Метуэном?

Родс резко остановился. Порывисто взъерошив и без того спутанные волосы, он повернулся к Бейту, крутой подбородок его выдвинулся вперед, – казалось, он бросится на приятеля с кулаками. Но этого не случилось.