Странный мир. Истории о небывалом

– Из наших. Тилка это, гад проклятый. Он меня старше на год и бил всегда. И девчонкам прохода не давал, и даже с матерями дрался. Не слушал никого, думал, он самый умный. Вот его и выгнали, давно уже.

– Понятно. А ты, значит, паинька, весь из себя хороший. Ни с кем никогда не дрался…

– А чего они…

– Тихо, тихо… Тебе слова не давали и веревки покуда не развязали. Я тебя прежде не видел, а все про тебя знаю. У матерей еду воровал?

– Так ведь жрать охота.

– Жрать ты мастер, это верно. Такого, как ты, легче убить, чем прокормить. Девчонок бил?

– Это чтобы не зазнавались…

– Ври кому другому, а мне не смей. Матери грубил, не слушался?

– А чего она командует, словно маленьким?

– Это ты правильно сказал. Ты теперь большой, вот и живи сам, как знаешь. Никто тобой не командует, никому ты не нужен. Хочешь – ложись тут рядом с Тилкой и помирай. Хочешь – что хочешь делай. Матери тебя выгнали, им до тебя больше дела нет. Да и нам ты не больно нужен; веревку только заберу – и ступай себе к моховым тараканам.

Веревку Клах распутывал тщательно, не торопясь, хотя мог и просто перерезать. Но не резал, показывая, что веревка – вещь нужная и зря ее портить не следует. А связанный может и подождать.

Мальчишка стоял смирно, только лицо кривилось в безнадежных попытках сдержать слезы. Потом он, так и не дождавшись, пока Клах распутает узы, опустился в мох и заплакал.

– Чего ревешь? – спросил Клах. – Раньше надо было думать. Вел бы себя как следует, никто бы тебя не выгнал.

– Вы меня теперь тоже прогоните?..

– А это мы поглядим… – Клах наконец распустил неподатливый узел и принялся сматывать веревку. – Нам с товарищем подпасок нужен. Видишь, телят сколько? Вдвоем умаешься бегать. Работать станешь – возьмем к себе.

– Я… Я стану! Я умею с телятами!

– Раз умеешь, то гуртуй их плотней и пошли во-он туда! Видишь, где сопочка виднеется.

– Так это же от берега, это же в Прорву!

– Мы тебя не спрашивать взяли, а дело выполнять. Сказано в Прорву гнать, вот и гони. На веревку твою заместо кнута.

Мальчишка споро смотал лишек веревки и щелкнул оставшимся концом так, что и у Клаха такого хлопка не получалось.

– Эй, шалые, пошли-пошли! Неча прохлажаться!

Телята, расползшиеся кто куда, сразу сгруппировались и дружно принялись месить копытами мох.

Дорога была только что разведана, и потому шли ходом, не опасаясь ни промоин, ни тараканьих гнезд, ни просто топкого места, так что к полудню на горизонте четко обозначился лесистый остров. Вот только лесистым его назвать язык не поворачивался. Деревья там если и оставались, то поваленные и изломанные, словно растопочная щепа. Нутро холма разверзлось, мутно-желтое облако колыхалось над вершиной. Утренний ветер давно стих, но можно было представить, как неведомая напасть плывет в сторону селения, чтобы рухнуть на головы людей.

– Что это? – тихо спросил Нарти. Почему-то он не хотел, чтобы мальчишка слышал его вопрос и видел, что один из проводников столкнулся с чем-то небывалым и не понимает происходящего.

– Не знаю, – спокойно отвечал Клах. – Тут много всяких диковинных вещей, а у нас слишком мало времени и сил, чтобы впустую совать нос в опасные места. Обходить будем с наветренной стороны. А в остальном… ты же знаешь, что иногда из Прорвы приносит насекомую падень, иногда – вонючие тучи. Быть может, так они и образуются. Вернемся домой – расскажешь об этом старикам и новым проводникам, конечно…

– Эй! – крикнул Нарти мальчишке. – Забирай правее! Видишь, там папуха какая? Обходить будем.

– Шевелись, негоды! – заорал мальчишка, щелкая кнутом, который уступил ему Клах. – Тряси боками!

Телята перешли на судорожный галоп.

– Куда, тварь шатущая? Не отставать!

И когда только парню голос вернулся? Ведь утром сипел, сорвавши.

– Ловко ты их, – похвалил Нарти.

– А с ними иначе нельзя. Это ж гады страшенные. Недоглядишь – удрать норовят, меж собой дерутся, а ежели к телкам пролезут, так форменный разбой начинается. Хорошо рогов толковых у них не выросло, а то бы и сами перекалечились, и других перебодали. А ежели их кнутом промеж ног ожечь, чтобы по яйцам, так они посмирнее становятся.

– Тебя бы в свое время кнутом промеж ног ожечь, – сказал Нарти и не договорил фразу, ошарашенный простой мыслью: ведь стадо, идущее на тот берег Прорвы, – это сплошь молодые бычки, которых тоже выгнали из женского селения.

Шли до самой темноты, до той поры, пока усталые бычки не начали ложиться прямо в мох, не обращая внимания на крики и удары бича. Укрывища делать не стали: и некогда, да и незачем постороннему знать, как проводники согреваются, когда идут через Прорву. Опять же, уляжется какое-нибудь теля поздоровее прямо на головы спящим в укрывище – что тогда? На ночлег устроились просто: влезли в самую середину стада и улеглись, плотно прижавшись к теплому бычиному боку. Ледяными ночами на дальних выпасах пастушата именно так спасались от холода.

Мальчишку Нарти уложил рядом с собой. Была в душе опаска, что тот убредет ночью незнамо куда. Покуда парню не дали нового имени, от него всего можно ожидать.